1644年，崇祯帝在煤山殉国后，清摄政王多尔衮以“为明复仇”之名，亲率八旗兵占领了北京，取代了李自成的大顺政权，中国历史上最后一个封建王朝，清朝开始。随后，清军南下，挫败南明和农民军、三藩等势力，逐步统一全国。
清朝初年，由于经过数十年的战争，生产遭到严重的破坏，“人民多遭惨杀，田土尽成丘墟”，各地多是“官虽设而无民可治，地已荒而无力可耕”。清朝统治者为了加强集权统治，缓和日益激化的民族矛盾，不得不实行一些恢复经济的措施。
康熙亲政后就宣布停止圈地，放宽垦荒地的免税年限。康熙五十年，清廷下诏永不加丁税即人口税，只收田租，但有人此举只是恢复明朝旧制。 康熙还宣布“滋生人丁永不加赋”，引进外来农作物，使得清朝人口大大提升。他先后任用靳辅和于成龙治理黄河与大运河。在六次南巡期间，康熙考察民情习俗，亲自监督河工。因战乱而遭到严重破坏的手工业逐步得到恢复和发展。为安定社会秩序，他颁行十六条圣谕，要地方人士循循告诫乡民。此外，为消除士大夫的民族意识和言论管控，实施文字狱，到雍正与乾隆时期这种情况加重。康熙晚期，由于官员薪资过低以及法律过宽，导致吏治败坏，而太子一位反复废立也导致党争的始乱。终在1722年康熙临终时传位于胤禛，即雍正帝。
雍正即位后针对康熙时期的弊端采取补救措施。他任用以干练、刻覆著称的 张廷玉、鄂尔泰、田文镜与李卫等。雍正还自诩“以勤先天下”、“朝乾夕惕”表示自己勤于政事，他在中央设置军机处加强皇权，亲自批改奏折。削弱亲王势力，注重皇子教育，采取秘密立储制度以防止诸皇子争位的局面。雍正所派遣的特务遍即天下以监控地方事务，官员们的一言一行都被他掌握在手里，密折制度在此时期完善，然而雍正还屡兴文字狱箝制言论自由;经济上实施摊丁入亩，减轻无地贫民的负担。为解决地方贪腐问题提倡火耗归公，耗羡费用改由中央政府计算;设置养廉银以提高地方官员的薪水。然而雍正即位的时候获得隆科多的协助，赖年羹尧平定青海乱事以稳固政局，后来因故赐死年羹尧、幽禁隆科多。 1735年雍正帝去世， 其子弘历继位，即乾隆帝。
乾隆时，清朝的文治武功走向极盛。乾隆帝继位后介于康熙帝的仁厚与雍正帝的严苛，他以“宽猛相济”施政。此间江南与广东等地的丝织与棉织业很发达，景德镇的瓷器都达到历史高峰。同时，银号在山西出现。乾隆期间清朝疆域最大，达1300万余平方公里，乾隆帝以十全武功自誉，他平定准噶尔与回疆大小和卓之乱，使川黔等地继续改土归流。 西方传教士将中国文化介绍给欧洲人，引发18世纪中国风的热潮。欧洲人追崇中国文化、思想与艺术。
到了乾隆晚期，乾隆帝宠信贪官和珅，官员腐化使政治大坏; 文字狱也是愈演愈烈;六次下江南所至铺张过盛，扰民有余，连年的征战致使国库严重损耗;闭关锁国政策使得清朝逐步落后于世界;当时人口暴增与乡村土地兼并严重，许多农民失去土地，乾隆晚期到嘉庆时陆续爆发民变，清朝国力日渐衰落 到18世纪末，康雍乾盛世进入尾声，西方出现负面评价。 与乾隆帝不欢而散的英国特使马戛尔尼认为清朝已经衰落。 1795年乾隆帝因为誓言禅位于子颙琰，即嘉庆帝。1799年乾隆帝去世，嘉庆帝得以亲政。然而嘉庆帝未能解决弊端，清朝继续走向衰退。