食邑是中国古代分封制度的产物之一。
那些能人们打下江山当了皇帝或者诸侯之后，不能独享天下好处，否则，位置就坐不牢固。于是，皇帝或诸侯分封天下，让利害相关者、扶持自己者都能得到好处。
这个好处，如果是金银财宝，总是有个限量，而且容易坐吃山空。为了让大臣们吃得细水长流，皇帝想出了一个好办法：实行食邑制度。食邑制度，通俗的理解就是划出一块土地，这块土地上的人们以及他们生产出的物资再无偿交给王公大臣。能够领受食邑的是卿或大夫，他们可以世代以封地为食禄，故称为“食邑”。人在本质上是自私的，皇帝自然将土地先分给自己的子女，然后再是功臣，这个子女或功臣就成了一个或几个城市的“王”，那些城市老百姓缴纳的赋税钱粮就归这个“王”来吃。郭沫若在《中国史稿》第三编第一章第一节中这样解释食邑制度：“立大功的可以享受数百家直到万家以上的食邑，衣食其租税。” 例如，“食采河南，食十万户”的意思是：封地在河南，吃十万户人家。
天下人共奉一人，那人即皇帝;一邑之人供奉一人，那人就是侯、王。例如三国时魏国各封侯的食邑数目：邓艾，封壮侯，食邑二万户;张鲁，封阆中侯，食邑一万户，其子五人和张鲁谋主阎圃皆封列侯;张绣，封定候，食邑二千户;夏侯惇：封忠侯，食邑两千五百户……
食邑上的百姓必须向王公大臣们“年年纳贡，岁岁来朝”。否则，办你没商量。封建社会的这种食邑制度，是对“吃人”二字的形象阐释。难怪鲁迅先生总结中国古代社会就是一个吃人的社会，一点也没错。历史上，间接吃人和直接吃人的现象都有。“大治”之时，就是封王封侯间接的吃人;“大乱”之时，就是老百姓相互之间直接的吃人，饥荒、战乱造成的人吃人现象，史不绝书。
正是:兴，百姓苦;亡，百姓苦。