鼻烟壶是什么东西，鼻烟壶在16世纪传入中国前，早已在欧洲诸国风靡和流行。欧洲人使用鼻烟时，习惯把鼻烟放在具有各种形状的扁形盒子中，因而称之为鼻烟盒。受当时欧洲玻璃制造业的影响，也生产出了一些盛装鼻烟的各色玻璃小瓶，类似如今的香水瓶，此外，也有盛装大数量鼻烟的大玻璃瓶。传入中国后，鼻烟初被认为为有药用价值，且鼻烟瓶和鼻烟盒因不适合中国人着装的携带习惯，受但是制瓷业异常发达的影响，多将贵重药品储藏在瓷质小瓶里，因而多将旧时的瓷质小药瓶用来分装鼻烟。但“鼻烟壶”这一名词在当时还没有产生，但可认为是中国鼻烟壶的始祖。
中国的鼻烟与盛装鼻烟之器都来自于欧洲。16世纪传入中国前，鼻烟在欧洲诸国早已风靡和流行了。欧洲人在使用鼻烟时，习惯把鼻烟放在具有各种形状的扁形盒子中，称之为鼻烟盒。由于当时欧洲玻璃制造业相对发达，也生产出一些盛装鼻烟的各色玻璃小瓶，类似于香水瓶，也有盛装大数量鼻烟的大玻璃瓶。
由于鼻烟瓶和鼻烟盒都不适合中国人着装携带的习惯，且鼻烟在最初流入中国被视为有药用价值，国人遂利用旧时的瓷质小药瓶分装鼻烟。因中国的制瓷业异常发达，明朝时的贵重药品大多储藏在瓷质小瓶内，于是，那时广泛使用的瓷质小药瓶则自然而然成为盛装鼻烟且能随身携带使用的最适当最方便的器物。小瓷瓶虽然盛装了鼻烟，但当时人们还没有将其称之为鼻烟壶，但这种瓷质小瓶应该是中国鼻烟壶的始祖。
清朝康熙皇帝对盛装鼻烟的欧洲各色玻璃鼻烟瓶也很感兴趣，于是聘请外国人于1696年(康熙三十五年)在北京设立玻璃厂，隶属于养心殿造办处，专门生产玻璃器皿，并在康熙皇帝的授意下开始有目的地制造有中国特色的盛装鼻烟的小型玻璃器皿。为了区别从外国进口的玻璃鼻烟瓶与最初使用的小药瓶，有人就开始把中国自己制造专门用来装鼻烟的这种小型器物称之为鼻烟壶。
鼻烟壶最初只是用于盛装鼻烟，但在随后的发展中人们又赋予其更多的功能。当年康熙皇帝下旨制造鼻烟壶，在自己使用时就认为此物极为可爱好玩。因此，康熙皇帝从一开始就附加它欣赏和品玩的功能。清朝末年以后，旱烟、水烟、纸烟逐渐代替了鼻烟，吸食鼻烟的习惯随之消失，盛放鼻烟的鼻烟壶的实用价值不复存在，但小巧玲珑、秀丽可爱、集中国工艺门类之大成、汇中华工匠精绝之技艺的鼻烟壶从未淡出过人们的视线，继续被为鼻烟壶魅力陶醉的人们所谈论、玩赏和收藏，成为收藏家手中的珍品，依旧在爱壶人的掌中，摩挲出清香雅趣。