藩镇割据通常指的是唐朝安史之乱以后，外地将领拥兵自重，在军事、财政、人事方面不受中央政府控制的局面，一直持续百多年直至唐朝灭亡。
其发生是由于唐朝在安史之乱后添了许多节度使，而节度使管辖的地区称为“藩镇”，唐朝中央政府本以为，可以通过藩镇来平定一些叛乱，不料藩镇就是导致唐朝混乱乃至灭亡的总根源。而藩镇割据基本上是安史之乱的延续;唐亡以后出现五代十国的分裂局面，也是藩镇割据的延续。藩镇割据的问题对唐代、五代乃至北宋都产生重大影响。
藩镇割据总是不自觉地把藩镇与割据联系在一起，似乎安史之乱以后的唐朝已经是四分五裂，气息奄奄，而且也模糊对唐朝中后期一百五十多年的政治风潮、经济变革、制度更替以致文学艺术现象的正确认识和理解，将长达一个半世纪的复杂历史笼统地称作藩镇割据。唐代藩镇割据与动乱的历史，是从安史之乱以后开始，所谓“安史平而藩镇之祸方始”。黄巢起义以后，“天下分裂而无纪”，接于五代十国，陷于军阀混战的另一番境地。
实际上，从公元763年安史之乱平定，到唐懿宗在位期间黄巢起义爆发的乾符年间，大约110多年时间里，藩镇的形势是比较稳定的，藩镇数目最多也大体固定在46个左右。