出现百年未有的统一局面。对外致力于北伐，消灭南燕、后秦等国，收复山东，河南，关中。即位后，又派兵南征林邑国，林邑国全境归附。
永初元年(420年)，刘裕废晋恭帝司马德文，自立为帝，国号宋，定都建康，南朝开始。执政期间，吸取前朝士族豪强挟主专横的教训，抑制豪强兼并，实施土断，整顿吏治，重用寒门，轻徭薄赋，废除苛法，改善政治和社会状况。他对江南经济的发展，汉文化的保护发扬有重大贡献，被誉为“南朝第一帝”。为元嘉之治打下坚实的基础，同时也奠定南朝政治的雏形。被明代大思想家李贽誉为“定乱代兴之君”。
刘裕的老婆是谁
武敬皇后臧爱亲，生刘兴弟，结发之妻，后追赠豫章公夫人、武敬皇后
臧爱亲简介：(360年―408年)，东莞人，尚书郎臧汪的孙女，郡功曹臧俊之女，宋武帝刘裕结发妻子，生会稽宣长公主刘兴弟。义熙四年正月甲午日，病逝于东城(今安徽省滁州市定远县东南)，时年四十八岁。
妾室
夫人张阙，生刘义符、刘惠媛，后为皇太后、营阳王太妃
孙修华，生刘义真
章皇太后胡道安，生刘义隆，后追赠婕妤、皇太后
王修容，生刘义康
袁美人，生刘义恭
吕美人，生刘义季
孙美人，生刘义宣
符修仪，生广德公主
姚氏，姚兴从女