“老师”一词是对在学校中从教者的称谓，“传道、授业、解惑”是其基本职责。“老师”最初指年老资深的学者或传授学术的人，如《史记·孟子荀卿列传》：“齐襄王时，而荀卿最为老师。”后来，人们把教学生的人也称为“老师”，如金代元好问《示侄孙伯安》：“伯安入小学，颖悟非凡儿，属句有夙性，说字惊老师。”明清以来，一般称教师为“先生”。19世纪末，中国现代教育奠基人何子渊先生等辛亥革命元老将“西学”引入中国，创办新式学校后，遂开始在《学生操行规范》里明确将教师称谓定义为“老师”，但绝大部分学生约定俗成将“先生”改称为“老师”，则是从民国时期开始的，并一直沿用至今。
其实，在“老师”之外，古代对教师的称呼还有很多，而且有些已经相当陌生——师长：含有视老师为尊长之义，是古时候对教师的尊称之一。《韩非子·五蠹》：“今有不才之子，父母怒之弗为改，乡人谯之弗为动，师长教之弗为变。夫以父母之爱、乡人之行、师长之智，三美加焉，而终不动，其胫毛不改。”
夫子：原为门徒对孔子的尊称，后来夫子成为人们对教师的尊称。《论语·子张》：“夫子焉不学，而亦何常师之有!”
山长：是历代对山中书院的主讲教师的称谓，其出处源于《荆相近事》。五代十国时期，蒋维东隐居衡山讲学，受业者众多，蒋维东被尊称为“山长”。此后，“山长”成为对教师的一种尊称。元代时，各路、州、府都曾建有书院，设山长。明清沿袭元制，时期曾一度改称院长，清末仍叫山长。废除科举之后，书院改称学校，山长的称呼废止。
师傅：古时老师的通称。“师傅”一词原本是太师、太傅、少师、少傅等官职的合称，因为这些职位负责教习太子，所以师傅也成为老师的代称。《谷梁传·昭公十九年》：“羁贯成童，不就师傅，父之罪也。”师傅这一称谓迄今仍在使用，但一般指工商曲艺戏剧等行业的老师。
师父：古代有“一日为师终身为父”的说法，所以也将老师尊称为师父。《吕氏春秋·劝学》：“事师之犹事父也。”
西席：也称西宾，是对教师的一种尊称。其来源为这样一个典故：汉明帝刘庄当太子时，曾拜桓荣为师，登皇位后，他对桓荣仍十分尊敬，常到桓荣住的太常府内，听桓荣讲经。汉代席地而坐，室内座次以靠西向东为尊。汉明帝虽贵为皇帝，仍然给桓荣安排坐西面东的座席，表示对启蒙老师的尊敬，此后，“西席”或“西宾”就成了对教师的尊称。
师保：原为古代辅弼帝王和教导王室子弟的官员，亦师亦保，统称“师保”。《易·系辞下》：“无有师保，如临父母。”后来泛指老师。如清代龚自珍《抱小》：“小学者，子弟之学。学之以侍父兄师保之侧，以待父兄师保之顾问者也。”
宗师：原为掌管宗室子弟训导的官员。《汉书·平帝记》：“其为宗室自太上皇以来族亲，各以世氏、郡国置宗师以纠之，致教训焉。”后逐渐演变为众人所崇仰、堪称师表的人。北宋孔平仲《谈苑》卷三：“石介，字守道，徂徕山人也。文章学术，天下宗师，皆呼为徂徕先生。”
教授：如今的教授一词是高等教育体系中的一种职称，但在古代太学中则是讲学的博士。中国汉、唐两代太学都设有博士，宋代中央和地方的学校始设教授，元代各路、州、府儒学以及明清两代的府学也都设有教授。
助教：在国子监任教的教师。西晋咸宁二年立国子学，始设助教，协调国子祭酒、博士传授儒家经学。此后除个别朝代外，国子监中都设经学助教，称国子助教、太学助教、四门助教、广文助教等。
学博：原为唐代府郡的学官。唐代府郡置经学博士各一人，掌以五经教授学生，后泛称学官为学博。清代小说家吴敬梓的《儒林外史》第三十六回：“这人大是不同。不但无学博气，尤其无进士气。”
讲郎：原为讲授经书的官员。《后汉书·儒林传》：“又诏高才生受《古文尚书》、《毛诗》、《谷梁》、《左氏春秋》，虽不立学官，然皆擢高第为讲郎。”
教谕：原为宋代京师小学和武学中的学官名。明清时期，县设“县儒学”作为一县之最高教育机构，内设教谕一人，另设训导数人。训导是指辅助教谕的助手。府学教谕多为进士出身，由朝廷直接任命。《明史·职官志四》：“儒学：府，教授一人，训导四人。州，学正一人，训导三人。县，教谕一人，训导二人，教授、学正、教谕，掌教诲所属生员，训导佐之。”
先生：“先生”一词的最初含义是先出生的人，引申指长辈、知识丰富的人。《孟子》中的“先生何为出此言也”以及《国策》中的“先生坐，何至于此”，其中的“先生”均是称呼有学问、有德行的长辈。后来，“先生”一词被引申为从事教育工作的人。《礼记·曲礼上》：“从于先生，不越路而与人言。”郑玄注：“先生，老人教学者。”