靖康之耻后，由于南宋偏安一隅，无数仁人志士都想建功立业，收复北方领土，温州人叶适就是其中之一。他认为在国家如此危难之际，朱熹理学却提倡性理空谈的道德修养功夫，是很不合时宜的。
叶适以“功利之学”来反对朱熹理学。他认为：“既无功利，则道义者乃无用之虚语”;主张“通商惠工，以国家之力扶持商贾，流通货币”;反对只重农业、轻视工商的“重本抑末”。叶适强调：“道”存在于事物本身之中，“物之所在，道则在焉”，提倡对事物作实际考察来确定义理，反对当时的性理空谈。
叶适于宋高宗绍兴二十年(1150年)出生在温州瑞安县城水心街，其父性情开朗，有大志而未入仕途。母亲杜氏嫁到叶家的那一年，恰逢水灾，家中器物被大水冲尽，叶家生活自此更为艰难，居无定所，先后搬家达21次之多。11岁时，名儒陈傅良在县城林元章家执教，叶适经常在林家嬉戏，由于生性聪颖，讨人喜欢，林元章就让其陪同林家子弟读书，从而获得了师从陈傅良学习的机会。
13岁时叶适随父从瑞安迁到温州(古称永嘉);15岁，学诗、学时文，对他一生学术造诣产生了深刻影响。16岁时，叶适开始在温州乐清当讲习(老师)谋生。淳熙四年(1177年)，叶适得南宋名相周必大的保荐，漕试(宋贡举考试方式之一)合格，中举人。次年春，中进士第二名(榜眼)。自此，叶适踏入仕途。历仕于孝宗、光宗、宁宗三朝，官至权(代理)工部侍郎、吏部侍郎。
他力主抗金，反对和议。南宋大臣韩侂胄伐金失败，叶适以宝谟阁待制主持建康府兼沿江制置使，因军政措置得宜，曾屡挫敌军锋锐。金兵退，他被进用为宝文阁待制，兼江淮制置使，曾上堡坞之议，实行屯田，对巩固边防作出了贡献。
因为古人称温州为永嘉，所以叶适在哲学上是永嘉学派的代表。他坚持唯物主义观点，反对空谈性理，提倡“事功之学”，重视商业，主张提高商人地位，是历史上温州人富于创业精神的理论源头。
“我可以不赞成你的观点，但要维护你发表意见的权利”。尽管叶适一生反对朱熹的理学思想，但当淳熙十五年(1188年)六月，发生了朱熹无端被兵部侍郎林栗参劾时，叶适立即义无反顾地上书，为朱熹辩护。在呈送朝廷的《辨兵部郎官朱元晦状》一文中，他猛烈地抨击了林栗以政治权力压制学术思想的恶劣行径，为维护朱熹的学术自由伸张了正义。可见，叶适是一个理论上旗帜鲜明，人格上又极具正义感的知识分子。