共和制下的民初，行政秩序却陷入了极为混乱的境地，政府效率低下，杨度的“君宪救国论”极具煽动力，而且当时去帝制未远，确有不少民众希望恢复旧日秩序。在长子袁克定的鼓动下，面对内忧外患极大压力的袁世凯，错误判断了形势，踏出了称帝——这个令其追悔莫及的人生最后一步……居仁堂。
梁士诒看完连日来全国各地乞退、劝退、迫退乃至斥退的函电，默默地注视着御案对面的袁世凯。时间在他身上汹涌地流逝了，除了那双还透着精光的眼睛，你实在无法将这个苍老的孤家寡人同国家领袖联系到一起。袁世凯用手指蘸着茶水，在桌面上涂画了半天，最后道：“事已至此，我的意思定了。撤销帝制后，政事由徐菊人(徐世昌)、段芝泉担任。安定中原军事，交给冯华甫。君为我致电二庵(陈宧)，嘱其一面严防，一面与蔡松坡(蔡锷)言和。君与卓如(梁启超)有旧，请他疏通滇桂，并回复长素(康有为)电函，请其婉劝卓如。倘有办法能令国家安定，我无论牺牲到何种地步，都没有什么不可以的。”
撤销帝制令，袁世凯拟让张一麐执笔。他把张调回内史厅，诚恳道：“予昏聩，不能听你之言，以至于此。今日之令，非你作不可。”张一麐安慰道：“此事为小人蒙蔽。”袁世凯道：“是我自己不好，怨不得别人。”
一日，谈完正事，袁世凯对张一麐感慨道：“今日方知淡于功名禄位之人，才是国家真正需要的人才。你在我幕府这么多年，未曾有一字要求官阶薪俸;严范孙(严修)与我相交数十载，也未尝提及职务升迁。你二人都苦口阻止帝制，有国士在侧而不能听从劝谏，我甚为羞愧。如今看来，那些推戴我的，真有救国的胸怀吗?前日推戴，今日反对者，比比皆是。梁燕荪(梁士诒)原不赞成，今乃劝我决不可取消(帝制)，否则那些日夜盼望封官封爵之人便会解体，最后靠谁呢?有此忠言，还算不上首鼠两端。总之，我办事情的时候多，读书的时候少，咎由自取，不必抱怨他人，只能与仲仁谈谈了。误我事小，误国事大，当国者不可不惧!”
不久，徐世昌、段祺瑞和黎元洪等一干政要被官复原职，召集到中南海开会。袁世凯先认错，自承对国内的混乱负有不可推卸的责任，然后宣布即将取消帝制。众皆不语，异常沉闷。忽然，倪嗣冲起身大声道：“臣愿带兵平定南方，为我主效犬马之劳!”袁世凯摆手道：“丹忱(倪嗣冲)别唱戏了!”随手把五将军密电递给他看，方才无语。