明代科举主要考八股文，为了功名，读书人把毕生精力用在八股上，八股文以四书、五经中的文句做题目，依照题义阐述义理，写作八股文措词要用古人语气，代圣贤立言;格式要符合程式，字数有一定限制，句法必须对偶。
八股即用八个排偶组成的文章，八股文一般分为六段，首句破题，两句承题，然后阐述起源，八股文的主要部分是起股、中股、后股、束股四个段落，每个段落各有两段，篇末用大结。
八股文是由宋代的经义演变而成，严重束缚人们的思想，也把科举制度引向绝路，明末清初著名学者顾炎武愤慨地说：“八股之害，甚于焚书。”
科举制发展到清代，日趋没落，清代统治者对科场舞弊的处分虽然特别严厉，但由于科举制本身的弊病，舞弊越演越烈，科举制终于消亡。
古谚运：学而优则仕，书读好了，就可以做官，这就是科举制度的结果，于是，书中自有千钟粟，书中自有黄金屋，书中自有颜如玉。
科场功名成为读书人的原初动力和毕生追求，甚至七老八十的书生入场应考也是常有的事。历代“白发童生”、“寿星举人”是科举考试中十分普遍的现象。