西方女权主义起源于法国资产阶级革命和启蒙运动以后，19世纪下半叶出现第一代，和欧洲工业革命同步，代表人物是英国的哈丽特·泰勒·米尔(HARRIET TYLER MILL)，最初的诉求是妇女在受教育和立法上应当平等，在经济上与男性平等，她们主要是从经济方面诉求妇女的解放，对以后的女权主义运动，特别是(马克思主义女性主义/社会主义女性主义)女权运动有很大影响，这一代有影响的文学作品有亨利克·约翰·易卜生的“娜拉”、列夫·尼古拉耶维奇·托尔斯泰的“安娜·卡列尼娜”等。
中国20-40年代的一些社会主义者受到的女权主义影响，主要是属于这一代的，这一时期，女权主义还没有上升到理论高度，主要是一些实践活动，像克拉拉·蔡特金领导的妇女同工同酬的运动和“三·八国际妇女节”的诞生。
设立国际妇女节的想法是最先产生于20世纪初，当时西方各国正处在快速工业化和经济扩张阶段，恶劣的工作条件和低廉的工资使得各类抗议和罢工活动此起彼伏。
1857年3月8日，美国纽约的制衣和纺织女工走上街头，抗议恶劣的工作条件和低薪，尽管后来当局出动警察攻击并驱散了抗议人群，但这次抗议活动促成了两年后的3月第一个工会组织的建立。
接下来的数年里，几乎每年的3月8日都有类似的抗议游行活动，其中最为引人注目的是在1908年，当时有将近15000名妇女走上纽约街头，要求缩短工作时间，增加工资和享有选举权等，并喊出了象征经济保障和生活质量的“面包加玫瑰”的口号。
首次庆祝妇女节是在1909年2月28日，当时美国社会党发表了一项宣言，号召在每年2月的最后一个星期日举行纪念活动，这样每年的庆祝活动一直持续到1913年。
1909年3月8日，美国伊利诺斯州芝加哥市的女工和全国纺织、服装业的工人举行规模巨大的罢工和示威游行，要求增加工资、实行8小时工作制和获得选举权，这是历史上劳动妇女第一次有组织的群众斗争，充分显示了劳动妇女的力量，斗争得到全国乃至世界其他国家妇女群众的广泛同情和热烈响应，最后取得了胜利。
第一次世界大战前，战争的阴影笼罩着世界，帝国主义企图瓜分殖民地，1910年8月，在丹麦首都哥本哈根召开了国际社会主义者第二次妇女代表大会，出席会议的有17个国家的代表，会议讨论的主要问题是反对帝国主义扩军备战，保卫世界和平;同时还讨论了保护妇女儿童的权利，争取8小时工作制和妇女选举权问题，领导这次会议的著名德国社会主义革命家、杰出的共产主义战士克拉拉·蔡特金倡议，以每年的3月8日作为全世界妇女的斗争日，得到与会代表的一致拥护。
从此以后，“三八”妇女节就成为世界妇女争取权利、争取解放的节日。
1911年的3月8日为第一个国际劳动妇女节。
纪念国际妇女节的活动后来还证明是俄国革命的前奏，1917年3月8日，当时的俄国妇女举行罢工，要求得到“面包与和平”，4天后，沙皇被迫退位，临时政府宣布赋予妇女选举权。
十月革命成功之后，布尔什维克的女权活动家亚历山德拉·米哈伊洛夫娜·柯伦泰(Alexandra MihalovnaKollontai)说服列宁将3月8日设为法定假日，苏联时期，每年都会在这天纪念“英雄的妇女工作者”。
不过在民众中，节日的政治色彩逐渐减弱而演变成类似西方的母亲节和情人节之类向女性表达尊敬和爱意的机会，至今，这天仍是俄罗斯的法定假日，男性会赠送礼物给妇女以祝贺她们的节日。
在西方国家，国际妇女节的纪念活动在上世纪二三十年代期间正常举行，但后来一度中断，直到1960年代，随着女权运动的兴起才又逐渐恢复。
我国于1922年开始纪念三八节，中国妇女第一次群众性的纪念三八节活动是1924年在广州举行的。
1949年12月，中央人民政府政务院规定每年的3月8日为妇女节，联合国从1975年国际妇女年开始庆祝国际妇女节，确认普通妇女争取平等参与社会的传统。
1977年大会通过了一项决议，请每个国家按照自己的历史和民族传统习俗，选定一年中的某一天为联合国妇女权利和世界和平日，对联合国而言，国际妇女节定为3月8日。