除了文学艺术的繁荣外，明代的社会经济与科学文化也比较发达。嘉靖、万历年间，出了位杰出的医学和药物学家，叫李时珍;他花毕生精力，写了部优秀的医药学巨著，叫《本草纲目》。
李时珍出生在蕲(qi)州(今湖北蕲春)，家里世代行医。他父亲的医术在当地有些名气，治病之余，也喜欢研究医药，写过《人参传》。李时珍从小在旁边看父亲给人治病、开方，有时还跟着上山采药。耳濡目染，对医道和医药有了一些基本知识，产生浓厚的兴趣，认识了许多花草和动物。稍大一点，他更喜欢读医书，常到一些有书的大户人家借书看。
李时珍的父亲却不希望儿子仍然做医生，而要李时珍考科举，谋个好官职，光宗耀祖。但李时珍兴趣却在医学与“本草”(药物学)上，加上他身体不好，他中过秀才后，几次乡试都没有上榜，就放弃了考科举做官的念头，一心学医。
李时珍牢记他父亲的话：“熟读王叔和(晋代著名医学家)，不如临症(临床看病)多。”他刻苦认真，不仅熟读熟背《内经》、《千金方》等经典医学著作，还重视临床治疗，积累实际经验。他时刻不忘医生的崇高职责，做治病救人的好医生。遇到水旱灾荒，李时珍更是全心全意为病人治疗，尽管他的生活也不很富裕，但穷苦乡亲来诊治，他连药费也不收。
李时珍以医术高明，医德高尚，很快在家乡出了名。蕲州是楚王王府所在地。一天，楚王的儿子生病，抽风不止。王府医生束手无策。王爷的管家说：“听说有个李大夫医术高明，王爷何不请他来给公子看看。”于是，李时珍被请来。他看过孩子的脸色，又拿过脉，问了几句，就确诊是肠胃病引起的，富贵人家的孩子饮食不知节制，容易得这样的病。他给开了个方子，叫管家到药铺抓了药，熬汤给孩子喝下，很快就好了。
楚王非常高兴，就留李时珍在王府里做事。公元1556年，北京太医院征求名医，楚王将李时珍推荐上去，做了个医官。
明世宗迷信道教，追求长生不老，一天到晚在宫里炼丹吃药，倒吃出一身病。太医院里一些医生迎合皇帝的喜好，也大讲丹药的事。但李时珍却鲜明地反对炼丹吃药，他后来在他的著作中，多次揭露方士们炼丹术的骗人把戏，说朱砂、硇(náo)石等药物有大毒，吃了对身体有害，从来没有见过长生不老的人。不过，李时珍从前待在楚王府，现在在太医院，倒是给他创造了一个阅读官家收藏的、大量珍贵难见的医学典籍的机会，还有见识、研究许多名贵药材的场所。
李时珍在太医院没待几年，就辞官回家了。此后，他把心思放在医药学的研究上。在家里，他开辟了百草园，亲自栽种药物。他愈加勤奋地研读医学专著和各种文化典籍。他经常出远门，北上河南、河北、山东、山西，南下广东、福建，以及湖南、湖北、安徽、江西，几乎跑遍全国，有时到深山老林，人烟稀少的地方，采挖药草，访问药农药工，印证、检验古代医书上的叙述和记载。
有一回在广西，他遇到一队士兵，有个受伤的士兵，正在服一种药末。那是从一个像小核桃一样大，灰黑色的硬果实上刮下来的。他就上前打听，那士兵告诉他：这是三七，产于云南。士兵受了伤，常常服用它，也可以外用，有神奇的功效。李时珍便将这段新采访到的药物知识记下来。后来，写进了他的著作中。
有人说，湖北均州(今湖北丹江。)武当山上生长一种榔梅，是仙果，具有返老还童的功效。
朝廷要求地方官员年年进贡，禁止老百姓私自采摘。有一年，李时珍来到武当山，特地找了当地老药工带领，攀登悬崖峭壁，终于采到了榔梅。他把榔梅带回家研究，确认它的确是一种珍稀的水果，有生津止渴的作用，但绝对不能让吃了它的人长生不老。
通过文献的比较研究，更重要的是通过对实际药物的认识，李时珍发现，前人的医药书，尽管有丰富的知识，但也有不少缺陷和错误。他决心对古代的药书来一次全面的总结、整理，写出一部全新的、反映时代水平的药物学著作来。
李时珍于公元1552年他三十五岁时开始写作，花了近三十年时间，终于写出优秀的中国医药学巨著《本草纲目》。
这部书近二百万字，记载了一千八百九十二种药，其中李时珍增加的药物三百七十四种，收集药方一万多个。他对药物的分类，比以前更加科学，更接近现代植物学、动物学的分类方法。
这部书，不仅在中国流传很广，也被译成日文、德文、英文、法文、俄文等等多种文字，传遍世界;对中国，对世界的药物学及动物植物学的研究，都有重大贡献。