战国时期，秦国宰相甘茂，公正廉明，深受百姓的爱戴。可秦王听了奸臣的坏话，故意找茬儿要杀甘茂。满朝文武纷纷跪下求情，恳求赦免老宰相。秦王不好推托，就说：“看在众卿的面子上，饶你不死。不过，死罪虽免，处罚难饶，限你三天以内，送上两个公鸡下的蛋和一盏晚上点起来最亮的灯。如不能照办，罪加一等。”其实，秦王还是想治老宰相的罪，故意出了这样的难题。
老宰相说：“谢万岁不斩之恩。”就起身退出宫廷，长吁短叹地回家了。
眨眼间，三天的期限已经过了两天。老宰相饭不思，茶不饮，愁眉不展，唉声叹气。两天的工夫，头发全愁白了。
他的小外孙甘罗，见老爷唉声叹气，就缠着问为嘛愁成这个样子?甘茂说：“小孩子家，懂得什么，一边玩去吧。”甘罗说：“您不是常说‘有志不在年高’吗?老爷，您就说说嘛，俺准给您出个主意。”老宰相经不住甘罗的纠缠，就把秦王出的难题，从头至尾讲了一遍。末了，他又说：“你小小年纪，能办得了这样的事?”
甘罗想了一会儿，就说：“老爷，这有什么难处，赶明儿，我替你上朝回复秦王。”老宰相说：“胡扯!你想去送死吗?”甘罗不急不躁，附在老爷耳朵上叽咕了一阵子。老宰相说：“好孩子，事已如此，那就这样试试看吧。”
第二天，甘罗代替老爷上朝，到了金銮宝殿，秦王问：“你是何人?”
甘罗答道：“甘茂的外孙甘罗叩见万岁。”
秦王问：“你老爷为何不来?”
甘罗答道：“在家里生孩子。”
“一派胡言!男人怎么能生孩子?”秦王生气了。
甘罗接过话，说：“男人不能生孩子，那么公鸡怎么能下蛋呢?”
秦王被甘罗说了个愣，一时无言以对。停了一霎，秦王又说：“那盏最亮的灯拿来了吗?”
甘罗说：“这灯要在晚上才好送过来。”
秦王叫甘罗暂时回去，到晚上带灯来见。到了晚上，甘罗空着手到王宫来了。秦王问：“最亮的灯在哪里?”
甘罗指指天上的一轮明月说：“万岁，这就是俺给您送来的最亮的灯。”
秦王生气地说：“那是月亮，怎么说它是灯?欺骗寡人，该当何罪!”
“回万岁，这是天灯，它照耀整个大地，六合之内无处不明。大王威镇四海，德配天地，只有这盏灯，才能使秦国国土到处是明亮的。万岁要最亮的灯，我看没有比它再亮的了。”
甘罗的这番回答，把秦王说笑了，就不经意地说：“这孩子真够个相国的材料。”
“谢万岁封赏。”甘罗赶忙跪下磕头。
秦王后悔自己不该说这样的话。君王口中无戏言，只得任甘罗为相。但是，小小年纪，怎么能掌管国家大事?便派在宰相吕不韦手下，做了辅臣，很少上朝议事。
有一天，秦王又提出了个问题：什么高?什么低?什么东?什么西?要满朝文武对答。回答得好，加官晋爵;回答得不好，就撤职查办，贬为庶民。有个说甘茂坏话的奸臣，升官心切，就找到甘罗，问他该怎么回答。甘罗想：想铲除这个国贼，正愁找不到机会哩，这回他自己找上门来了。于是就对那个奸臣说：“老大人，这很好答，‘茄子高，萝卜低，冬瓜东，西瓜西’嘛。”这个奸贼就是逢迎拍马爬上去的，他一肚子青苔屎，狗屁不通。他认为甘罗说得对，就记在心里。
第二天，群臣来到金銮宝殿，那个奸臣抢先把甘罗说的那套话向秦王说了，秦王一听，就生了气，说：“你身为国家大臣，却说了几句小孩语，真是地地道道的庸才!要你何用?”秦王要撤他的职，贬为庶民。这么一来，那个奸臣没招了，忙说：“万岁，这是辅相甘罗说的。”秦王就把甘罗传上金銮宝殿，问：“茄子、萝卜、冬瓜、西瓜，这些话出自你口?”
甘罗说：“万岁，这是什么话?臣从来没说过这样的话。”秦王说：“你能回答我提出的那个问题吗?”甘罗随口答道：“君王高，臣子低，文官东，武官西。”秦王听了点头称赞，满朝文武也都暗暗佩服。甘罗又说：“万岁，这位老大人的回答，是恣意侮辱圣明，谩骂满朝文武，还要嫁祸于人，其罪当斩!”“再说得明白些。”秦王命令道。
“他把大王比作茄子，把文武百官比作人们常说的‘憨瓜’，还要加害为臣，难道不该斩首示众吗?请万岁裁夺。”甘罗添油加醋，众文武也趁热打铁，把这个奸臣所作所为全都抖搂出来。秦王听了勃然大怒，就下令把这个奸臣斩了。