早年经历
纳兰性德，生于顺治十一年腊月十二日(公元1655年1月19日)，满洲正黄旗人。父亲是康熙朝武英殿大学士、一代权臣纳兰明珠。母亲爱新觉罗氏是英亲王阿济格第五女，一品诰命夫人。
纳兰性德本名成德，后为避太子“保成”名讳，改为性德。一年后太子更名胤礽，于是纳兰又恢复本名纳兰成德。纳兰自幼饱读诗书，文武兼修，十七岁入国子监，被祭酒徐文元赏识，推荐给内阁学士徐乾学。十八岁参加顺天府乡试，考中举人。十九岁参加会试中第，成为贡士。康熙十二年因病错过殿试。康熙十五年补殿试，考中第二甲第七名，赐进士出身。
这一时期的纳兰性德发奋苦读，拜徐乾学为师。在名师指导下，他于两年中主持编纂了一部儒学汇编——《通志堂经解》，深受皇帝赏识，为今后发展奠定基础。他还把自己熟读经史的见闻感悟整理成文，编成四卷《渌水亭杂识》，当中包含历史、地理、天文、历算、佛学、音乐、文学、考证等等知识，表现出相当广博的学识和爱好。
御前侍卫
纳兰性德成为进士时年仅二十二岁，康熙爱其才，又因纳兰出身显赫，家族与皇室沾亲带故(纳兰的母亲出身爱新觉罗皇族;纳兰的曾祖父金台吉是叶赫部贝勒，其妹孟古格格即是皇太极生母)，故被康熙留在身边授三等侍卫，不久后晋升为一等侍卫，多次随康熙出巡。还曾奉旨出使梭龙，考察沙俄侵边情况。
寄情诗词
作为当朝重臣纳兰明珠的长子，本来注定荣华富贵，繁花着锦。作为皇帝身边的御前侍卫，以英俊威武的武官身份参与风流斯文的诗文之事。随皇帝南巡北狩，游历四方，奉命参与重要的战略侦察，随皇上唱和诗词，译制着述，因称圣意，多次受到恩赏，是人们羡慕的文武兼备的年少英才，帝王器重的随身近臣，前途无量的达官显贵。
但作为诗文艺术的奇才，他淡泊名利，在内心深处厌恶官场的庸俗虚伪，虽“身在高门广厦，常有山泽鱼鸟之思”。纳兰一生虽懂骑射好读书，却并不能在一等侍卫的御前职位上挥洒满腔热情。
康熙十三年(1674年)，纳兰与两广总督卢兴祖之女卢氏成婚。康熙十六年卢氏难产去世，纳兰的悼亡之音由此破空而起，成为《饮水词》中拨地而起的高峰，后人不能超越，连他自己也再难超越。近代学者王国维就给其极高赞扬：“纳兰容若以自然之眼观物，以自然之舌言情。此由初入中原未染汉人风气，故能真切如此。北宋以来，一人而已。”晚清词人况周颐也在《蕙风词话》中誉其为“国初第一词手”。
纳兰性德24岁时将词作编选成集，名为《侧帽集》，又着《饮水词》。后人将两部词集增遗补缺，共349首，合为《纳兰词》。传世的《纳兰词》在当时社会就享有盛誉，为文人学士高度评价。时人云，“家家争唱《饮水词》，纳兰心事几人知?”可见其词的影响力之大。
纳兰性德交友“皆一时俊异，于世所称落落难合者”，这些不肯落俗之人多为江南布衣文人，如顾贞观、严绳孙、朱彝尊、陈维崧、姜宸英等。纳兰性德对朋友极为真诚，不仅仗义疏财，而且敬重他们的品格和才华，如同“平原君食客三千”一样，当时许多名士才子都围绕在他身边，使得其住所渌水亭(今宋庆龄故居内恩波亭)因文人骚客雅聚而着名，客观上也促进了康乾盛世的文化繁荣。
英年早逝
纳兰性德于康熙二十四年(1685年)暮春抱病与好友一聚，一醉一咏三叹，而后一病不起。七日后，于康熙二十四年五月三十日(公元1685年7月1日)溘然而逝，年仅三十岁(虚龄三十有一)。