1905年中国电影面世后不久，1913年在香港主持“人我镜剧社”的黎民伟，以华美影片公司的名义制片并拍摄完成了短片《庄子试妻》。在该片中，黎民伟同时反串扮演片中女主角庄子之妻，黎民伟的妻子严珊珊则扮演使女一角，这使得她成为中国电影史上的第一位女演员。本文从聚焦严珊珊的角度详述了这段历程。
1905年问世的中国电影也没能摆脱传统男扮女装的文化习俗。清政府颁布的中国第一部关于电影的法规《取缔影戏条例》，就明确规定，影院若想营业，“男女必须分座”。在这种情况下，让男女同时出现在电影里，根本不可能!因此，观众们在影院观看着由男演员扮演的女性角色的影片，就是一种理所当然的事情了。那么，中国的电影银幕上，到底在何时，才出现女演员的身影呢?
中国银幕上的第一位女演员来自1913年拍摄的香港短故事片《庄子试妻》。影片取材于明清传奇，描述庄周诈死，以试其妻子是否忠贞的故事。也许是因为香港长期处在英国统治之下，得西方风气之先，故能够接受男女同台演出。结果，电影导演黎民伟的妻子严姗姗在片中扮演了庄周妻子的使女，虽然还不是主角，但这足以使她获得中国电影史上第一位女演员的殊荣。
严珊珊1896年出生，系广东南海一名门之后，勤于学习，毕业于香港懿德师范学校。她性格独立，热衷于社会活动，在辛亥革命中甚至还参加过广东北伐军的女子炸弹队。少女时代的严珊珊认识了同样倾向于进步与变革、十多岁就参加同盟会的黎民伟，他们最终走到了一起，成了夫妻。黎民伟被誉为中国的电影之父，香港影星黎姿就是他的孙女。进步与变革的梦想在短时间内无法实现，黎民伟就将它们演绎成文学故事，借助舞台表演，告知大众。1911年他发起组织香港第一个文明戏团体———清平乐白话剧社，1913年他又组织了“人我镜剧社”。
正是这部《庄子试妻》让严珊珊成为世界公认的中国女演员第一人。原来，影片《庄子试妻》得到了美国人布拉斯基的赞助。《庄子试妻》放映效果颇佳，据说就是为了看到影片中那个由女人扮演的女人，“观者万人空巷”。布拉斯基见该片影响如此巨大，便将此片带回美国放映，使《庄子试妻》成为第一部输入美国的中国电影。
随后，严珊珊出演了故事长片《胭脂》的女主角。而后她又主演了《和平之神》、《五女复仇》、《再世姻缘》等十几部影片。当时许多封建卫道士对女性演电影横加指责，她不予理会。而另一些新派人士则认为严珊珊是新女性的代表人物，她在骂声与掌声中一步步向前走去。她聪慧灵敏，容貌端庄秀美，矜持中又有几分活泼天真，为中国早期银幕塑造了阳光健康的妇女形象。
在那一时期，严姗姗大多饰演少女、少妇形象，动作表情自然得体，颇得观众赏识。她的出现对中国电影无疑有着划时代的意义。
严姗姗于1928年退出影坛，1952年去世，享年56岁。