《论语》有“子曰，禹，吾无间然矣，恶衣服而致美黼(fǔ音府)冕”就是说夏禹平时生活节俭，但在祭祀时，则穿华美的礼服——黼冕，以表示对神的崇敬。
《商书》有“王曰：格尔众庶，悉听朕言。”的告诫，表示国王有至高的权力。殷墟甲骨文中有王、臣、牧、奴、夷、王令等文字，表示阶级等级制度已经形成。《商书·太甲》有“伊尹以冕服，奉嗣王归于亳”，表明奴隶主贵族穿了冕服举行祭礼。
以上两例史料，说明夏、商两代已有冕服。孔子说：“殷因于夏礼，所损益可知也。周因于殷礼，所损益可知也。”又说：“周监乎二代，郁郁乎文哉，吾从周。”说明夏商周三代服制是在继承前代的基础上各有变革和发展。夏代称冕冠为收，殷代名为〓，周代名为爵弁，夏代的冕冠纯黑而赤，前小后大，商代的冕冠黑而微白，前大后小，周代黑而赤，如爵头之色，前小后大，这是后汉蔡邕在《独断》中的说法。在孔子看来，周代的章服制度是理想完美的。《周礼·春官》有“司服，掌王之吉凶衣服，辨其名物，与其用事。”“祀昊天上帝则服大裘而冕”。“王之吉服则兖冕，享先公飨射则〓(bì音蔽)冕，祀四望山川则毳(cuì音翠)冕，祭社稷五祀则希冕，祭群小则玄冕。”说明国王在举行各种祭祀时，要根据典礼的轻重，分别穿六种不同格式的冕服。总称六冕。所谓冕服，就是由冕冠和礼服配成的服装。六冕的内容如下：
①大裘冕(王祀昊天上帝的礼服)：为冕与中单、大裘、玄衣、纁裳配套。纁即黄赤色，玄即青黑色，玄与纁象征天与地的色彩，上衣绘日、月、星辰、山、龙、华虫六章花纹，下裳绣藻、火、粉米、宗彝、黼、黻六章花纹。共十二章。
②兖冕(王之吉服)：为冕与中单、玄衣、纁裳配套，上衣绘龙、山、华虫、火、宗彝五章花纹，下裳绣藻、粉米、黼、黻四章花纹，共九章。
③〓冕(王祭先公与飨射的礼服)：与中单、玄衣、纁裳配套，上衣绘华虫、火、宗彝三章花纹，下裳绣藻、粉米、黼、黻四章花纹，共七章。
④毳冕(王祀四望山川的礼服)：与中单、玄衣、纁裳配套，衣绘宗彝、藻、粉米三章花纹，裳绣黼、黻二章花纹，共五章。
⑤希冕(王祭社稷先王的礼服)：与中单、玄衣、纁裳配套，衣绣粉米一章花纹，裳绣黼、黻二章花纹。希是绣的意思，故上下均用绣。
⑥玄冕(王祭群小即祀林泽坟衍四方百物的礼服)：与中单、玄衣、纁裳配套，衣不加章饰，裳绣黻一章花纹。
此外，六冕还与大带、革带、韨、佩绶、赤舄(Xì音戏)等相配，并因服用者身份地位高低，在花纹等方面加以区别。