经济方面仍以农业为主，由于蒙古统治者的残暴和剥削，元朝整体生产力比宋朝低，但是在生产技术、垦田面积、粮食产量、水利兴修以及棉花广泛种植等方面都取得了较大发展。蒙古人是游牧民族，草原时期以畜牧为主，经济单一，无所谓土地制度。攻打华北时，惨酷的屠杀和劫掠带来很大的破坏。灭金国后，在耶律楚材劝谏下，成吉思汗同意复苏农业，鼓励汉人垦殖以期长治久安。忽必烈即位之后，实行一些鼓励生产、安抚流亡的措施。到元朝时，由于经济作物棉花不断推广种植，与棉纺织品在江南一带都比较兴盛。
农业
元朝经济大致上以农业为主，其整体生产力虽然不如宋朝，但在生产技术、垦田面积、粮食产量、水利兴修以及棉花广泛种植等方面都取得了较大发展。蒙古可汗进入中原之初，惨酷的屠杀和劫掠，给北方地区的经济带来了很大的毁坏。蒙古人原来是游牧民族，草原时期以畜牧为主，经济单一，无所谓土地制度。蒙金战争时期，曾打算尽杀汉人，把耕地都变为牧场，大臣耶律楚材建议不如保留汉人的农业生产，以提供财政上的收入来源。这个建议受到铁木真的采纳。窝阔台之后，为了巩固对汉地统治，实行了一些鼓励生产、安抚流亡的措施，农业生产逐渐恢复。特别是经济作物棉花的种植不断推广，棉花及棉纺织品在江南一带种植和运销都在南宋基础上有所增加。经济作物商品性生产的发展，就使当时基本上自给自足的农村经济，在某些方面渗入了商品货币经济关系。但是，由于元帝集中控制了大量的手工业工匠，经营日用工艺品的生产，官营手工业特别发达，对民间手工业则有一定的限制。
商品
由于蒙古对商品交换依赖较大，同时受儒家轻商思想较少，故元朝比较提倡商业，使得商品经济十分繁荣，使其成为当时世界上相当富庶的国家。而元朝的首都大都，也成为当时闻名世界的商业中心。为了适应商品交换，元朝建立起世界上最早的完全的纸币流通制度，是中国历史上第一个完全以纸币作为流通货币的朝代，然而因滥发纸币也造成通货膨胀。商品交流也促进了元代交通业的发展，改善了陆路、漕运，内河与海路交通。
年代 | 户数（户） | 口数（人） | 备注 |
|---|---|---|---|
夏崇宗永安三年（1100年） | - | 估300万 | - |
金章宗泰和七年（1207年） | 8,413,164 估870万 | 53,532,151 估5600万 | 学者认为金国灭亡后境内仅剩200万户、1050万人。 |
宋宁宗嘉定十六年（1223年） | 12,670,801 估1550万 | 28,320,085 估8060万 | 此年为南宋人口峰值，学者认为因宋元战争人口锐减超过一千万。 |
元太宗八年（1236年） | 1,100,000 | - | 统计范围为原金、夏境的华北地区，1235年实施的乙未籍户至1236年完成。 |
元宪宗二年（1252年） | 1,300,000 | - | 本年完成壬子籍户 |
元世祖中统元年（1260年） | 1,418,499 | - | - |
元世祖至元二十七年（1290年） | 13,196,206 估1500万 | 58,834,711 估7500万 | 原南宋境内有11840800户，原金国境内有1355406户。此次统计数据不包括西南各省的“山泽溪洞之民”。 |
元世祖至元二十八年（1291年） | 13,430,332 | 60,491,300 | 内郡（即北方）有1999444户，江淮和四川（即南方）有11430878户，共有59848964人，另外有游食者429118人，僧、尼213148人。 |
元世祖至元三十年（1293年） | ①14,002,760 ②11,633,281 | ②53,654,337 | ①号数据为官方统计峰值 ②号数据出自《元史·卷九十三》 |
元文宗至顺元年（1330年） | 13,400,699 估1700万 | 估8500万 | - |
元惠宗至正元年（1341年） | 估1800万 | 估9000万 | 部分学者认为此年为元代人口峰值 |
| 明太祖洪武三年（1370年） | - | 估6000万 | 学者认为元明之际的人口谷底为六千万 |
注：本表官方统计数据仅包含汉地（不含吐蕃、云南、岭北及辽阳行省）的居民，未包含特殊居民如贱民、佃农、奴婢、僧道等人群，蒙古贵族军将们又有大量的驱口，此外还有军户、匠户等均不计入户口统计，故实际人口远多于在籍人口，本表估算数据出自吴松弟的《中国人口史第三卷辽宋金元时期》及葛剑雄的《中国人口发展史》。 | |||
赋税
赋税制度主要有税粮和科差两项。税粮南北不同，北方分为丁税、地税；南方则沿袭南宋旧制，按地亩征收两税。科差行于北方者，包括丝料、包银和俸钞三项。南方科差则有户钞、包银。但“江南包银”在元代施行时间很短。一般来说，元代的江南三省不征收包银。
差役按里甲户等编派，如坊正、里正、仓官及库子等。又有修城、开河、筑堤、运输等力役。差役极为繁重，给劳动人民造成了巨大的危害。
官吏收钱的名目：部属参见要“拜见钱”，逢年过节要“追节钱”，生辰祝寿要“生日钱”，迎来送往要“人情钱”，无事白耍称“撒花钱”，例行公事要“常例钱”，论诉官司也要收钱。