1609年8月25日 意大利天文学家伽利略在威尼斯议会中展示他制作的首个折射式望远镜。
四百年前，人类永远改变了对宇宙的认识。
伽利略画像
1609年8月25日，一位名叫伽利略·伽利莱的意大利数学家向威尼斯的商人们演示他新造的望远镜。不久以后，他把望远镜转向了天空。他看见群山在月亮上投下影子，于是才意识到月球正如地球一般，也是一个地形复杂的世界。他看到木星的卫星群---与教堂所讲授的截然不同是围绕另一颗天体环行。
他看到金星同月球一样有盈亏现象，表明金星围绕太阳而转，并不是地球，这与神父讲的更加南辕北辙。他看见太阳黑子，证明太阳本身并不像教会所认同的希腊宇宙论所述那般是完美天体。但他也看到另一事物，而这如今却经常被忘却。他看见了银河这个横跨天际的云状条带，是由繁星构成的。
伽利略望与他的望眼镜
那次观察首次暗示了不仅地球不是万物的中心，而且宇宙的浩瀚也远不是那个时代的人可以理解的。而自那时起宇宙也在不断增大和变老。天文学家最新的估计是宇宙大概为137亿岁，三倍于地球存在的时间，10万倍于现代人类作为物种的寿命。
宇宙到底有多大还不得而知。它的年龄及有限的光速意味着没有天文学家能超越137亿光年。然而宇宙可能比这还要大。
伽利略望的折射式眼镜
而现实也不一定就局限在这一个宇宙上。与天文学联系紧密的物理学告诉我们，人们称为宇宙的物体虽然浩瀚无际，但也许只是无数相似结构的其中一员，这些相似结构各自遵循着略微不同的定律，由于没有更好的形容，目前称它们为多元宇宙。
与伽利略同时代的人认为宇宙这个水晶球里包含着行星和恒星，而这些恒星代表着宇宙的边缘。这一说法的破裂(连同达尔文物竞天择的观点)成为人类对自我了解的最大革命。伽利略所处的那个世界认知水平很有限。
伽利略面对支教会的审判
希腊人对于地球的大小及其到月球的距离有着清楚地认识，熟读希腊著作的中世纪人也承袭了这些观点。这样的距离正是人的想象力长期以来能达到的水准。过去人们很容易相信心有多大，宇宙就有多大。然而现在面对现代宇宙学说，人们更难去争论这是否是出于人类自身利益的考虑，更不用提到多元宇宙论。
四百年后，伽利略思想的继承者们不再被当做危险的革命者。本周他们将在a国际天文学联合会的赞助下于里约热内卢(Rio de Janeiro)会面。然而他们的发现所带来的世界性改变并不亚于伽利略，这些发现从其他恒星周围的行星可能拥有外星生命，到暗物质及作为现实生活中重要物质的不明性质的能量。现代人也许比中世纪人们更易适应人类在宇宙中突然地位改变的想法。但这不应该使人们忽视了宇宙猜想所带来的惊奇。