农历八月十五是中国传统的中秋佳节。按中国古代历法的解释，八月是秋季的第二个月，称“仲秋”，八月十五又在仲秋之中，所以叫“中秋”。中秋节月亮圆满，象征团圆，因而又叫“团圆节”。
从时令上说，中秋是“秋收节”，春播夏种的谷物到了秋天就该收获了，古代的人们在这个季节饮酒起舞，喜气洋洋地庆祝丰收。
我国自古就有在中秋节祭月的习俗，《礼记》中就记载有“秋暮夕月”，即祭拜月神。相传在周代，每逢中秋夜都要举行迎寒和祭月的仪式。
魏晋之时，民间便开始有了中秋赏月之举，但尚未形成习俗。到了唐代，中秋赏月、玩月颇为盛行。欧阳詹在《长安玩月诗序》中说：“八月于秋，季始孟终，十五于夜，又月之中。稽之大道，则寒暑匀，取之月数，则蟾魄圆。”唐代初年，中秋节被正式定为节日。
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唐代中秋行“拜月”
中秋节的由来，与唐玄宗游月宫的浪漫传说息息相关：相传某年八月十五之夜，唐玄宗在宫中祭月时随侍道人作法，将手中拐杖化作空中银桥后，步入月宫。但见门楼匾额上书“广寒清虚之府”，门口的高大桂树下白兔正在捣药，宫内嫦娥诸仙女在悠扬的乐曲伴奏下，翩翩起舞。玄宗从月宫归来后，命人整理出暗自记下的舞曲，命名为《霓裳羽衣曲》。月宫之所以称“广寒宫”，也与此传说有关。
赏月之余，品尝月饼逐渐成为中秋节的一个民俗符号。月饼最初起源于唐朝，为军队的祝捷食品。唐高祖年间，大将军李靖征讨匈奴得胜，八月十五凯旋而归。当时有经商的吐鲁番人向唐朝皇帝献饼祝捷。高祖李渊接过华丽的饼盒，拿出圆饼，笑指空中明月说：“应将胡饼邀蟾蜍。”说完把饼分给群臣一起品尝，从此就有了中秋吃饼食的习俗。当时的大户人家一般都会在中秋节摆设大香案拜月，圆饼、西瓜、苹果、葡萄等供品一应俱全，其中圆饼和西瓜是绝对不能少的，考究的人家，西瓜还要特意切成莲花状供奉。
北宋中秋始“团圆”
“中秋节”的提法最早出现于南宋吴自牧所著的《梦梁录》中：“八月十五日中秋节，此日三秋恰半，故谓之‘中秋’。”
宋代除继承了唐代女性中秋拜月的风俗外，还有更潇洒的活动“玩月”。北宋孟元老《东京梦华录》“中秋”条称，“中秋夜，贵家结饰台榭，民间争占酒楼玩月”。当时的皇家还会举办“中秋晚会”。民间也不会早早休息，连小孩都不肯睡，“闾里儿童，连宵嬉戏。夜市骈阗，至于通晓。”
南宋时期，“玩月”热闹得更近乎疯狂。吴自牧笔下曾详细记述了临安的中秋之夜：“此际金风荐爽，玉露生凉，丹桂香飘，银蟾光满，王孙公子，富家巨室，莫不登危楼，临轩玩月，或开广榭，玳筵罗列，琴瑟铿锵，酌酒高歌，以卜竟夕之欢。至如铺席之家，亦登小小月台，安排家宴，团子女，以酬佳节。此夜天街买卖，直到五鼓，玩月游人，婆娑于市，至晚不绝。”
宋代对中秋节的最大贡献，是给中秋节赋予了“团圆”的内涵。后来中秋节被视为“团圆节”，源头应该在北宋。北宋文学家苏东坡在《水调歌头》里，把北宋人对中秋节的理解阐释得淋漓尽致。
南宋“月饼”诞生
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月饼的由来，传说源于唐征突厥取胜，有西域商人贺以胡饼，李世民感慨道“应将胡饼邀蟾蜍”。此说无据，胡饼汉代已入中原，类于今天的馕。李世民不过是说胡饼之圆，近似月亮罢了，和月饼毫无关系。事实上，到南宋才有“月饼”一说，但属市卖食品，与中秋节无关，且很可能是蒸制的。南宋《武林旧事》一书对此有记载。并且，蒸制月饼至今仍在山东、河南等地流传。南宋吴自牧的《梦梁录》一书，已有“月饼”一词。但直到明代，才在《西湖游览志会》中有有关于中秋节吃月饼的确切记载。明代文学家田汝成在《西湖游览志余》中写道：“八月十五谓之中秋，民间以月饼相遗，取团圆之意。”明代史学家沈榜在《宛署杂记》中描述北京中秋月饼盛况时写道：“造面饼相遗，大小不等。饼 中以果为馅，巧名异状，有一饼值数百钱者。”书中还介绍了当时的制作工艺，已经达到了很高的水平。北京皇宫中供月使用的月饼“从下至上直 径尺余，重有两斤。”
“饼”在古代是一类面食的总称，比如面条叫汤饼、索饼，馒头叫蒸饼、炊饼，水饺叫煮饼，凉面叫溲饼等。古人祭祀需用面食，以“饼”祭月，在所难免，比如宋代宫廷过中秋时就吃“宫饼”“小饼”“月团”。 元代中亚技师大量进入中原，使起酥和提浆技术更加成熟并得到推广，这推动了月饼的普及。
明代流行“送月饼”，影响至今
中秋节吃月饼到元代已更加“讲究”。元末陶宗仪的《元氏掖庭记》中记述过元武宗海山过已酉(公元1309年)中秋节的情况。中秋之夜，元武宗与诸嫔妃泛舟于皇家的太液池，设宴取乐，所上食物相当丰富：“荐蜻翅之脯，进秋风之鲶，酌元霜之酒，啖华月之羔”。这里的“啖华月之羔”即为“吃月饼”。
到了明代，“吃月饼”已为中秋节固定风俗。中秋节所食之饼除了“月饼”叫法外，还有“团圆饼”、“团饼”等叫法，正德《建昌府志》中便称，“中秋，登楼玩月，多用西瓜、团饼，亦取月圆之义。”
明代，中国古人过中秋还出现了新气象，现代必不可少的“月饼”，成为时人过中秋节之必备，现代特别流行的中秋送月饼风俗明代已开始流行。崇祯《嘉兴县志》称，“十五是为中秋，作饼肖月形，曰‘月饼’，有相馈遗者，取团圆之义”;明田汝成《西湖游览志》也有相同说法，“中秋民间以月饼相遗，取团圆之义。”
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不仅南方人喜欢中秋送月饼，北方人亦然。嘉靖《威县志》记载，“中秋置酒玩月，为月饼馈之。”
中秋送月饼风俗是怎么形成的?据说缘于“走月”活动。所谓“走月”，就是乘着中秋月圆之际拜亲访友，馈赠糕点、鲜果等食品。
早在元末，甚至更早时间，“走月”活动就已出现。笔者苏北老家有一则“八月十五杀鞑子”的传说：元末朱元璋起义时，相约“杀鞑子(蒙古人)”，推翻元政权。元代，蒙古人对民间集会控制极严，朱元璋便利用八月十五“走月”送月饼的习俗，将约定起义时间的纸条包在月饼里送出，从而完成了起义总动员，“送月饼”风俗也因此在明代得以广泛流行。当然，还有另外一说，送月饼“杀鞑子”，是吴王张士诚想出的主意。
到了清代，中秋“送月饼”更为流行，并影响到现代人的节日消费行为。