唐玄宗时期，杜环成为第一个游历地中海和非洲的中国人，但是他旅行的起因却很奇特。
中国和欧洲远隔着广阔亚洲大陆，西汉时期，汉武帝派张骞出使西域，经甘肃、新疆，到中亚、西亚，打通了地中海各国的陆上通道，就是著名的丝绸之路。
公元97年，东汉名将班超击败了匈奴人的侵扰，重开了通往亚洲西部的“丝绸之路”后，派遣部将甘英出使访问欧洲的大秦国(即罗马帝国)。甘英等一行到了波斯湾，因海浪大，未能从海路进入红海到达大秦国。
东汉以后，魏晋南北朝时期“丝绸之路”时断时续。东晋法显从丝绸之路陆路出发到达印度，经海路返回国内。唐朝初年玄奘到印度取经历经10多年，也只到达印度。
唐玄宗时期，杜环成为游历地中海的第一个中国人。
八世纪，阿拉伯帝国统一了西亚和中亚，疆域与唐朝接壤。公元751年，唐军高仙芝在中亚的怛罗斯附近与大食(阿拉伯帝国)发生了一场正面交战。唐军大败，战亡5万人，被俘约2万人。
高仙芝的文官杜环也成为俘虏。杜环出身官宦世家，他的叔叔杜佑是唐朝著名的史学家，官至节度使和宰相;杜环的侄子杜悰，也当过宰相;杜环的另一个侄子杜牧是家喻户晓的大诗人。俘虏中有很多工匠，俘虏唐军给阿拉伯带去了造纸等先进技术，获得阿拉伯人的重视。
杜环跟随阿拉伯军队走过很多地方，见识到中亚和西亚的风土人情。杜环以其对建筑设计的理解和对东方文明的掌握，使得他在此期间逐渐被当地官员提升，成为督建城市建设和参与工程设计的一员。公元758年左右，杜环参与了阿拉伯兴建都城巴格达，记录下盛况。
公元760年，阿巴斯帝国都城巴格达建成，杜环随呼罗珊军团一路西行到达耶路撒冷。在这里，阿巴斯帝国国王曼苏尔亲自接见了杜环，对杜环进行赏赐，也向杜环详细了解大唐帝国风土人情和帝都长安风貌。
公元761年，杜环被免去俘虏身份，可以自由出行。重获自由的杜环归心似箭，立刻起身从埃及取道红海，并搭乘前往大唐的商船，经过数月航行，公元762年终于在广州港靠岸，返回了阔别11年之久的故土。
归国后，他把经历西域各地的见闻，写成《经行记》一书。杜环写的《经行记》一书后来也亡佚了。幸而他的族叔杜佑写有《通典》一书，摘录了《经行记》的片段，其后《太平御览》，《太平寰宇记》、《通志》、《通考》等也转载了一部分内容。
杜环在《经行记》中这样写道：“摩邻国，在勃萨罗国西南，渡大碛，行二千里至其国，其人黑，其俗犷，少米麦，无草木，马食干鱼，人沧鹘莽。鹘莽即波斯枣也。瘴疠特甚”。
11年期间，杜环从巴士拉出发，从陆路穿过苏伊士地峡到达非洲埃及。在埃及，他对当地医学大加赞扬：“大秦(此处即指埃及)，善医眼及痢，或未病先见，或开脑出虫”。从埃及往摩洛哥，他们选择了路途较短的“沙漠之路”，经巴尔卡绿洲、费赞、奈福萨、祖伊拉、瓦尔贾拉、萨杰拉马萨，直抵大西洋边。
杜环最远到达了地中海，是有历史记录最早涉足非洲的中国人。他的路程比著名的“唐僧取经”即玄奘印度之行，还要远一倍以上。杜环也成为世界史上著名的游历旅行家。