在中国，上至老叟，下至孩童，几乎没有人不知道《百家姓》。甚至没读过书的人，也知道一句「赵钱孙李，周吴郑王。」可为什么「赵钱孙李」为首?百家姓是不是中国姓氏大全?人为什么有姓氏?
「姓者，统其祖考之所自出;氏者，别其子孙之所自分;姓氏者，标示家族血缘之符号也。」姓氏是标示个人家族血缘关系的标志和符号，同一个祖先繁衍的后代称为宗族。它的起源可以追溯到人类原始社会的母系氏族制度时期，所以中国的许多古姓都是女字旁或底，中国上古时期著名的八姓：姬、姚、妫、姒、姜、嬴、姞、妘。
姓氏最早是部落的名称或部落首领的名字，它的作用主要是便于辨别部落中不同氏族的后代，便于不同氏族之间的通婚。姓氏的产生，标志着从群婚制到以血缘关系的婚姻制的转变，是人类文明进步的一个重要里程碑。
姓产生后，世代相传，一般不会更改，而氏则随着封邑、官职的改变而改变，因此会有一个人的后代有几个氏或父子两代不同氏。后来随着社会的发展，姓与氏的区别逐渐缩小，《通志·氏族略》载：「秦灭六国，子孙该为民庶，或以国为姓，或以姓为氏，或以氏为氏，姓氏之失……兹姓与氏浑为一者也。」自秦朝一统后，姓氏合而为一。
《百家姓》是一本记录中国姓氏的书籍，其内容来源于姓氏的发展。在《百家姓》之前，有关姓氏的文字记载可以上溯至商朝的甲骨文。战国时还曾有史官编著了《世本》， 记载黄帝至春秋时期诸侯大夫的姓氏、世系、居邑等等，可惜到宋朝已经逐渐毁坏。
《百家姓》是宋朝初期吴越地区的一个书生编撰蒙学读物，将常见的姓氏编成四字一句的韵文，很像一首四言诗，虽然它的内容没有文理，但读来顺口，易学好记。据史书记载，吴越国由钱鏐创立，是五代十国时期相对稳定的一个割据政权。钱鏐一再告诫子孙，如遇王者，不要兴兵，应纳土归顺。
后来的吴越王钱俶，曾为赵宋平定江南效力，宋太宗时更献国归宋，受封王爵。江浙的民众因此躲过战乱，所以一直感念吴越钱王。「孙」是钱俶正室王妃之姓，而「李」则是与吴越毗邻的南唐皇室之姓。故而宋朝皇帝的赵氏，吴越国国王钱俶，正妃孙氏，以及南唐国主李氏成为了百家姓的前四位。
《百家姓》并非只有一百个姓，原本是收集了411个姓氏，后来增补到568个，其中单姓444个，复姓124个。根据「2018年全国姓名报告」，目前全国在用姓氏共计6150个，《百家姓》占全国户籍人口总量的近85%。王姓、李姓户籍人口数量均超过1亿，王、李、张、刘、陈5个姓氏户籍人口数量占据了头五把交椅。