“表里山河”这个成语在古代一直是用来形容山西境内的大山大江，因为山西省地势险要，是最典型由黄土覆盖的山地高原，易守难攻。西周初期，周武王分封诸侯国，当时在山西最主要的诸侯国是晋国。到了春秋时期，晋国国力达到鼎盛，成为五霸之一，其疆域已经覆盖到了山西中南部、河北西南部、河南西北部和山西东部。去过山西的朋友，肯定都对山西的山河记忆犹新，而“表里山河”最早也是为山西省量身定做的。
说到山西其实大家都知道这个地方真的是很大很美，而且十分有内涵，但是细心的网友也许发现了，那就是其实山西还有一个名字叫“表里河山”，那么这到底是个什么意思呢?山西为什么要叫“表里河山”呢?下面我们不妨就着这个问题一起分析揭秘看看吧!
准确地讲是“表里山河”而不是“表里河山”。这是从晋国当时所处的地缘结构而产生的成语，后来才衍生为专指山西的地貌特征，即外山内河，或称两山夹一川。
故事发生在春秋中期的前632年，上位不久的晋文公拉开架势与楚国展开春秋争霸首战一一城濮之战，起先晋文公尚有些犹豫，子犯曰：“战也。战而捷，必得诸侯。若其不捷，表里山河，必无害也。”意思是打罢，胜了天下诸侯归顺，即使败了，晋国外山内河，易守难攻，你还怕什么。果然一战而胜，还退避三舍，创造古代诱敌深入、两翼包抄的精典战例。
但是我们必须明白，表里山河最初指的是春秋时期的晋国，而不是现在的山西，晋国从最初封地“河汾之东方百里”，到晋献公时期的“并国十七、服国三十八”，大致范围包括“西有河西，与秦接境，北边翟，东至河内”，也就是山西境内临汾和运城两块盆地是晋国春秋中期的实控版图，晋国拥有山西全境是文公之后历经五代君侯大肆扩张的结果。巅峰时期包河南、河北的一部分。
其实晋国的发迹地这两块盆地就是现在山西的缩影，三面环山、一面朝河，除了汾河注入黄河的那一角被黄河绕着，其余三面都被大山裹着。周王室选择这块地方封给他的本家是动了脑子的。
山西境内一共有六个主要盆地，由北至南分别是大同盆地——忻定盆地——太原盆地——临汾盆地——运城盆地。另外加上东南角的“长治盆地”。除北部的两个盆地属桑干河流域外，其余被称为汾河谷地，这一串珍珠似的盆地被太行、吕梁两大山糸裹挟着纵贯南北，而山西的省界几乎都是大山大河划定，所以近代人们才用两千多年前古人描述晋国“表里山河”来形容现在山西的地貌特征。