华夏民族起源于黄河流域，后来发展到长江流域等平原地区。在中国四周有很多少数民族，尤其是西方和北方的游牧民族对华夏民族影响最大。
有一个来自北方民族曾经入主中原，建立了很多朝代和国家，这个民族就是鲜卑族。“鲜卑”一词，《史记索隐》引张晏云：“鲜卑郭落带，瑞兽名也，东胡好服之。“郭落”为兽之义，“鲜卑”意为祥瑞或神，合之为瑞兽或神兽。
秦汉时期，中原王朝长期和北方匈奴作战。东汉时期，匈奴被长期打击后逐渐衰败，四周长期受匈奴欺辱的鲜卑、乌孙、汉朝、丁零、乌桓民族逐渐开始崛起。
在汉朝军队的进攻下，匈奴终于分裂，一部分投降归顺东汉，一部分西迁。鲜卑首领檀石槐，在东汉时统一鲜卑各部，鲜卑成了北方草原的新主人。
东汉以后三国归晋，然而西晋很快因八王之乱，国力衰弱，天下大乱，各少数民族纷纷南下。西晋灭亡后，从337年到420年，鲜卑各部共建立前燕、后燕、西燕、南燕、南凉、西秦、北魏、吐谷浑等八个国家。
鲜卑首领拓跋珪建立北魏后，对拓跋鲜卑的部族制度进行改革，加强了中央集权。北魏后来统一了北方，北魏孝文帝进行了汉化改革，影响深远。
后来，北魏又分裂为西魏和东魏，西魏建立北周，东魏建立北齐，最终北周统一了北方。
此后北周的贵族杨坚建立了隋朝，而另一个贵族李渊又建立了唐朝。隋朝和唐朝的建立者都有部分鲜卑血统。
隋唐以后，鲜卑族已经融在其他民族之中，成为民族融合道路上又一消失的古代民族。根据吉林大学古DNA实验室研究，现代锡伯族是古代拓跋鲜卑的后裔。
从五胡乱华到隋唐，鲜卑族先后建立10多个国家，并影响了隋唐两朝代，是对中国影响最大的少数民族。