蜀道，顾名思义，即往来蜀地的道路。古蜀道历史悠久，至今已有3000多年的历史，比古罗马大道的历史更悠久。
狭义上的蜀道，主要是指“秦蜀古道”和“陇蜀古道”。“秦蜀古道”分为南北两段：一是经过秦岭到汉中的北段线路，具体包括四条支道： 陈仓道、褒斜道、傥骆道、子午道;二是从汉中翻越大巴山入蜀的南段线路，具体包括三条支道：金牛道、米仓道、荔枝道。“陇蜀古道”具体也包含四条分支道：即嘉陵道、祁山道、沓中阴平道、洮岷叠潘道。
其中，“荔枝道”古称“子午古道”，这与人们熟悉的杨贵妃有关。据说杨贵妃喜欢吃新鲜荔枝，而岭南的荔枝由于路途遥远容易变质，唐玄宗就在涪州(今重庆涪陵)建起一条专供荔枝运输的驿道。杜牧诗歌“长安回望绣成堆，山顶千门次第开，一骑红尘妃子笑，无人知是荔枝来”，就是对“荔枝道”的生动写照。
广义上的蜀道则包括四面八方通往古代蜀地的道路，有自三峡溯江而上的水道，由云南入蜀的樊道等。
在漫长历史时期里，蜀道是中国历代王朝政治中心通往西南地区交通的要道。
《战国策·秦策》中有“栈道千里，通于蜀汉”的说法，在《史记·项羽本纪》中记载说：“巴、蜀道险，秦之迁人皆居蜀。”说明战国秦汉时期，蜀道已是中国北方地区与西南地区文化 、经济 、民族相互联系的主要道路。然而，蜀国位于四川盆地，被崇山峻岭所包围，自古以来交通就十分艰难。
唐代大诗人李白的一首《蜀道难》，使蜀道名垂千古。李白使用了渲染、夸张和神话传说，穷想象之能，汪洋恣肆、酣畅淋漓地刻画出了蜀道山川的险峻壮美，同时也用“蜀道难难于上青天”的说法生动地描述了蜀道的交通艰难。
蜀道作为百千年以前的交通遗迹，在如今交通已经高度便捷的年代，它无疑是 “中国古代交通的化石”。陆游在《剑门道中遇微雨》中说“细雨骑驴入剑门”，现在我们不会再骑驴作诗过蜀道了，但是，蜀道的历史文化内涵却是不可估量的。
在漫长的中国历史中，蜀道对于我国历代经济的发展、民族的团结、文化的交流和政权的巩固都起了重大而积极的作用。
首先，蜀道打通了中国的三大“天府之国”。
第一个“天府之国”就是关中地区。关中地区自古就号称“陆海”、“天府”，尤其在秦朝时期修建郑国渠之后，一时间更是富甲天下，成为最富庶和繁华的地方。在中国古代，最强盛的几个王朝，比如秦、汉、唐，政治经济文化中心都在关中地区，《史记·留侯世家》中称：“关中左崤函，右陇蜀，沃野千里，此所谓金城千里，天府之国也。”
另一个“天府之国”就是汉中，汉中自古就有“天汉”之美称，是两汉和三国文化的发源地，邑室富盛，人民繁庶，从而被誉为“汉家发祥地，中华聚宝盆”。在宋代，兴元府(即今汉中地区)是与开封、杭州、成都并驾齐驱的全国四大商业中心之一。
人们最常说的“天府之国”就是成都。都江堰水利工程建好后，成都平原风调雨顺，粮食产量大增，使成都“天府之国”的地位得以巩固。《三国志·诸葛亮传》中记载：“益州险塞，沃野千里，天府之土，高祖因之以成帝业。”《成都漕厅记》说：“原野衍沃，庶丰夥，县官倚之为宝薮珍藏。”李白诗云：“九天开出一成都，万户千门入画图，草树云山如锦绣，秦间得及此间无。”
1271年，17岁的马可·波罗跟随父亲和叔父，带着罗马教皇给蒙古大汗的信件和礼品，从意大利威尼斯出发前来东方，历时四年多，于1275年夏天到达蒙元帝国。大约在1276年到1278年间，他从大都 (今北京 )前往西南，途经蜀道，到达了成都平原。
在《马可·波罗行纪》第113章《成都府》一章中，记录了他对成都的印象：“有一大川，经此大城。川中多鱼，川流甚急，广半里，长延至于海洋，其距离有八十日或百日程，其名曰江水。水上船舶甚众，未闻未见者，必不信其有也。商人运送商货往来上下游，世界上之人无有能想象其盛者。“成都城的壮观景色令他大为感叹，仍然保持着唐宋以来的繁华，锦江两岸商贾林立，所以他说出了“世界上之人无有能想象其盛者”。
蜀道在中国古代的意义，首先就是将这几个最富饶的地区连接起来，为中国古代盛世的形成奠定了良好的基础。
其次，蜀道连接了南北丝绸之路，为古代中华多族群、多区域、多元化文明的形成、多民族统一国家的产生及发展巩固繁荣，作出了不可替代的重大贡献。中国自古以来民族众多，要将不同的民族整合起来，蜀道起到了基础性的作用。人员流动、信息流动、物资流动的大通道，不仅是西部，而且是国际上的。
南方丝绸之路，是历史上不同时期四川、云南、西藏等中国南方地区与南亚、东南亚各国的通道，包括有名的蜀身毒道和茶马古道等，分为东线、中线、西线，起点都是四川。
比如，茶马古道很重要的功能就是把茶叶输送到西部少数民族地区，是中国西南大地上对外经济文化交流、传播中国古代文明的国际大通道。它建立起了一座民族团结的友谊之桥，它是是一条开放包容的繁荣之道，使得西部少数民族地区和内地的关系牢不可破，促进了民族团结、边疆稳定、国家统一。
不管是北方丝绸之路还是南方丝绸之路，由于流通的丝绸制品，很多都是从蜀地生产出来的，这让蜀地成为古代中外文化流动的核心地带。在这个过程中，蜀道就起到了重要的信息及物流通道的作用。
蜀道这个起串联作用的交通体系，促进了中华文明的大一统结构性联系，维护了整个中华民族的团结。这种文化的深刻影响，对于整个中华民族的统一的历史意义不可估量。