汉武帝有六个儿子，大儿子刘据，是卫子夫所生，汉武帝快三十才有了这个儿子，十分的喜爱，器重，在刘据很小的时候刘备立为太子。刘据长大后，虽不像汉武帝那样的雄才大略，霸道，但也是很用功的人，汉武帝依然很欣赏他。
汉武帝到了晚年，身体多病，而且变得多疑，总怀疑有人害他。江充与太子有怨，就利用汉武帝多疑的心理，诬陷太子用巫蛊之术诅咒汉武帝。太子一怒之下杀了江充，汉武帝听到的消息是太子谋反，于是派兵攻打太子刘据，刘据兵败逃跑，后自杀，两个儿子也被杀，只留下一个孙子，后来成了汉宣帝。
汉武帝的第二个儿子刘闳，是王夫人所生，因礼法所制，不是皇后所生，又是次子，所以不能为太子。被封齐王，十八年后去世。
汉武帝的三子刘旦，是李姬所生，被封燕剌王。并不被汉武帝看好，后来太子刘据自杀，齐王也早死了，他成了汉武帝活着的儿子里的老大，他很兴奋，派人到京城上表说愿意到汉武帝身边保护他，结果汉武帝很反感他的行为，杀了来使，并大骂一通刘旦。后来，汉昭帝时，刘旦不死心，和上官杰等人策划谋反，被霍光识破，刘旦自杀而亡。
汉武帝的四子叫刘胥，广陵王，和刘旦是一个母亲所生，长得虎背熊腰，力能举鼎，汉武帝压根没有考虑他，因为他不想把位置传给这个只有憨力的儿子。后来，太子自杀，他也有想法，但没有什么动静。汉昭帝后来去世，刘胥成了汉武帝最后活着的儿子，可是，霍光执政，肯定不喜欢一个成熟的人当皇帝，于是没有选择他。后来因诅咒皇帝被查，也自杀了。
汉武帝的第五个儿子叫刘髆，是汉武帝宠妃李夫人所生，封昌邑王。他的舅舅是二师将军李广利，李广利的儿女亲家是丞相刘屈髦。刘屈髦在太子刘据事件种站在了江充一边，参与了追杀太子的行动。汉武帝派李广利去攻打匈奴，临行时要刘屈髦帮助刘髆上位。结果，被汉武帝发现其阴谋，而且汉武帝正在为太子刘据的死，后悔不已，于是诛杀刘屈髦，包括李氏家族势力，李广利投靠匈奴被杀，刘髆因惊吓而死。后来，汉昭帝去世，霍光立刘髆的儿子刘贺为帝，结果两人有分歧，只当了二十七天皇帝的刘贺被霍光废改封海昏侯。就是前不久发现坟墓的海昏侯刘贺。
汉武帝第六个儿子叫刘弗陵，是汉武帝晚年宠爱的“钩曵夫人”所生。汉武帝晚年因巫蛊事件，逼死了太子刘据，当时刘据已经三十七岁，在他儿子里只有刘旦和刘胥活着，但汉武帝根本没有考虑过将位置交给他们中的哪一个。自己身体也不行了，只好临死前托孤，让老臣霍光上官杰等四人辅佐小儿子刘弗陵，继承了自己的皇位，史称汉昭帝。
汉武帝托孤，让刘弗陵继位，是没有办法的办法，他认为只有刘弗陵才是正确的。