五胡十六国是中国一段分裂时期，当时正是西晋以后，中国北方出现许多政权互相混战，而这些政权大多是由匈奴、鲜卑、羌、汉、巴氐族和氐族建立的。东汉以后，中国北方边境诸多民族开始迁入内地生活。西晋八王之乱后，国力衰落，对地方控制力衰减，后撤至南方，改称东晋。
北方地区诸多民族开始拢聚势力，建立政权。实际上，这段时期北方政权不止十六个，只是北魏史官撰写《十六国春秋》时，选出十六个有代表性的政权，后世也常以十六个政权来代指这段动荡的历史。
当然，这些政权中，有部分属于同时共存。按照一般说法，十六国分别是：成汉、前赵、后赵、前凉、前燕、前秦、后燕、后秦、西秦、后凉、南凉、西凉、北凉、南燕、北燕及胡夏。先来挨个点名。
成汉，位于蜀地。西晋后期，战乱频发，百姓流离失所，巴氐族首领李特挟关中流民之力，向西晋发动进攻。经过反复交战，成汉建立。不过，百姓并未迎来想象中的好日子。成汉政权的皇帝，基本没有合格品，不是大肆征伐，就是骄奢淫逸。最后成汉在东晋桓温军队进攻下灭亡，前后历经45年。
跟成汉差不多同时成立的还有前赵。它由匈奴人在西北关中建立。前赵虽然是少数民族建立的政权，但它打的旗号却是为兴复汉朝，甚至重新追封刘禅，把自己的血脉接到汉家天下中。这个做法主要为了帮助前赵确立自己的正统地位，做进一步发展。
匈奴人发现，自己原有的那套组织已经很落后了。相比之下，汉文化却有很大帮助，可以进行融合进步。不过，这并非匈奴独有，当时许多民族都会这么做。跟成汉相比，前赵的存在时间更短。因为它所处的地区，有更多的竞争对手。
前赵在羯族首领石勒的军事打击下亡国，后赵由此成立。后赵在今天的河北邢台地区立国。这个政权虽然以内战和君王残暴闻名，但是在推行民族融合上，后赵确实走得更远些。
在后赵国内已经开始推行儒家教育，起用了大量汉人官员。前赵的问题在于，它一直没有确立好继承人问题，再加上对百姓极为暴虐，很快陷入内乱，最终在前燕进攻下亡国。
前燕立国时间比前赵、成汉、后赵都要晚。它是由鲜卑族慕容氏建立的。前燕国号是从战国时期的燕国中来的，它所在的位置，跟战国燕基本吻合。前赵灭掉西晋的残存势力后，中原地区诸多汉人士族开始依附新的政权，也包括后赵跟前燕。
前燕虽然在后赵身上捞了一把油水，可是由于后期当政者水平太次，在乱世当中，根本就活不下去，只存在了十八年，就被前秦灭亡了。
前秦是氐族人在关中建立的政权，它的成立时间大致跟前燕差不多在同一阶段。前秦在十六国中，算是非常强大的政权。它吞并了诸多小势力，统一中国北方，跟东晋正面相争。强大国力的背后，离不开王猛的功劳。
王猛推行变革，打压氐族中那些老贵族的力量，又推崇儒学，吸引更多人才。把农业作为发展方向，修建水利工程，增强国力。
当时被前秦灭掉的政权中，不仅有前燕，还有前凉。前凉由汉人建立，以凉州为根据地。凉州在过去属于军事重镇，交通要道，聚集了大量人口，交通也非常方便。在十六国中，前凉是最早立国的政权。踏在前凉身上，前秦基本统一北方。
但是，王猛去世后，前秦首领开始改变战略，主动对东晋发动进攻，也就是著名的“淝水之战”。王猛此前曾言，东晋衰败后，仍是正统，不可轻视，要把当前重点放在解决内部问题，发展国力上。事后发展，应验王猛的看法。
淝水之战后，前秦大败，北方重新陷入分裂，原本依附于前秦的诸多民族重新脱离秦国统治。这段时期先后建立了后凉、后秦、后燕，它们分别由氐族、羌人、鲜卑族建立而成。后凉被后秦消灭，后秦被东晋灭亡，后燕被北魏灭亡。
南燕是在后燕的基础上建立的。后燕被北魏击败后，宗室后裔仍称燕王，避开燕国，转移发展。南燕存在时间只有十二年，就在北魏跟东晋夹击下灭亡。北燕的鲜卑族已经非常汉化。后来北魏建国时的民族融合，在五胡十六国时期，实际上已经打下基础。北燕一共存在29年，最后在北魏进攻下灭亡。
不过，当时鲜卑族并非只由慕容氏建国，还有拓跋氏。拓跋氏曾建立南凉，这个政权存在时间也不长，只有十七年，就被西秦吞并了。
而西秦也是由鲜卑族乞伏氏建立的，它在甘肃一带建国，前后存在三十七年，就被由匈奴人建立的夏国吞并。
夏国后来被北魏的属国吐谷浑灭了，前后只存在了24年。而在凉国中，还有西凉跟北凉。西凉由李姓汉人建立，李姓在当地属于大家族，根基极为深厚。
不过，西凉存在时间极短，前后只有二十一年，但他们的影响极深。后来唐王朝的李氏皇族就把西凉李氏尊奉为先祖。
西凉是被北凉灭亡的。北凉最初也是由汉人建立的，后来由匈奴人继承，势力范围也在西北一带，所以才会跟西凉有冲突。
跟西凉相比，北凉存在了42年，算是五胡十六国中，存在时间比较长的政权。北凉被北魏消灭后，就代表五胡十六国的结束，新时代的到来。