中国古代的史书在称呼以前的皇帝时，有比较统一的习惯和成例。一般是三到四个字，而且以朝代名称开头，比如汉景帝、汉光武帝、隋炀帝、唐高宗、明成祖等等。
不过，这里有一个非常奇怪的现象：唐朝以前的皇帝称呼最后一个字是“帝”，格式是“朝代名+某字+帝”;而唐朝以后，皇帝称呼的最后一个字是“祖”或“宗”，格式变成了“朝代名+某字+祖”或“朝代名+某字+宗”。
这是为什么呢?
其实，这其中的道理很简单，唐朝之前皇帝称谥号，唐朝之后皇帝称庙号，而这两者的转折点是一个人——历史上唯一的正统女皇帝武则天。而要想搞清楚这里面的来龙去脉，就必须弄清楚谥号跟庙号的含义跟区别。
谥号是帝王、诸侯、大臣等死后，朝廷根据其生前事迹及品德，给予一个评定性的称号以示表彰。根据《逸周书·谥法解》中的记载：“惟周公旦、太公望开嗣王业，建功于牧野，终将葬，乃制谥，遂叙谥法。谥者，行之迹;号者，功之表;古者有大功，则赐之善号以为称也。”可知，谥号应当从西周时期就形成了。
谥号到了春秋战国时期就成了固定制度，专门用来评价帝王将相生前的功过得失。秦始皇统一天下之后，谥号制度被废除，到了西汉时期重新恢复，然后一直延续到清朝灭亡。在唐朝以前，谥号基本都是一两个字，史学界也一般按照“朝代名+谥号+帝”的格式来称呼死去的皇帝。
庙号是专用于皇帝死后在宗庙中被供奉时所称呼的名号，起源于商朝。西周时期并未沿用，秦始皇后来把庙号和谥号一块给废除了，原因是“庙号和谥号”的定夺将会形成“子议父、臣议君”的局面。还是在西汉时期，重新恢复了庙号的使用。与谥号不同，庙号是君王独有的称号。
根据《孔子家语·庙制》：“古者祖有功而宗有德，谓之祖宗者，其庙皆不毁。”可知，皇帝的庙号一般以“祖”或“宗”结尾，而且标准比较明显，有开拓之功的皇帝一般称“祖”，有守成之德则一般称“宗”，庙号大部分也只有一两个字，因此，史学界也会按照“朝代名+庙号+祖或宗”的格式来称呼死去的皇帝。
无论谥号或庙号，都只是称呼皇帝的一个词语而已，但为何会在唐朝，准确的说是在武则天出现分界呢?
唐高宗即位初期，权力受到长孙无忌和褚遂良等人的严重制约，而武则天则成为了他最坚实的盟友。夫妻同心，其利断金，唐高宗最终斗倒了长孙无忌、褚遂良二人，开始独自掌握国家大权。因此，唐高宗对早年对武则天可谓极度信任，言听计从。武则天曾经向唐高宗建言，认为先帝的谥号“文皇帝”不足以表达他的伟大，更无法体现唐高宗的孝心，结果唐高宗采纳了，于上元元年(674年)给自己的父亲加谥文武圣皇帝，这个谥号应当是中国古代皇帝谥号崩盘的开始，原本按照正常的传统，李世民应当被后世称为“唐文帝”，从加谥之后就只有称呼庙号“唐太宗”才方便了。
然而，武则天给李世民加谥号仅仅只是一个开始，因为这位女皇帝做事极其地不按套路出牌。她在唐高宗去世以后，给自己的丈夫的谥号是“天皇大帝”，她在去世时的遗命中让儿子唐中宗李显给自己拟的谥号是“则天大圣皇后”，依旧是不走寻常路。
如果将谥号加长仅仅是武则天的个人行为的话，那还算不上什么转折点。问题是武则天相当于打开了一个潘多拉魔盒，后世纷纷效仿她，将谥号加到特别长。
例如，武则天的孙子，唐玄宗就将自己奶奶加谥号的做法发扬光大：他将唐高祖的谥号加成“神尧大圣大光孝皇帝”、唐太宗的谥号加成“文武大圣大广孝皇帝”、唐高宗的谥号加成“天皇大圣大弘孝皇帝”等等。
唐朝以后的历代帝王，不断的把各种好字好词加到自己先辈的谥号之中，就怕字典里的词不够用。就这样，谥号的长度越来越大，含义也越来越浮夸扯淡，到了清朝，甚至出现了二十多个字的谥号，那便是清太祖努尔哈赤的谥号“太祖承天广运圣德神功肇纪立极仁孝睿武端毅钦安弘文定业高皇帝”，着实让人觉得恶心，谥号也彻底失去了它的评价分析、盖棺定论的作用。
幸好庙号的短小精悍传统一直保留了下来，而且唐朝以前，庙号不是每个皇帝都有，例如西汉对于庙号的拟定就十分慎重严格，只有汉高祖刘邦(庙号太祖)、汉文帝刘恒(庙号太宗)、汉武帝刘彻(庙号世宗)和汉宣帝刘询(庙号中宗)这四位皇帝有。
唐朝以后，伴随着谥号长度泛滥，庙号也成了几乎每个皇帝都有的称号。再加上庙号也有一些褒贬之意，因此唐朝以后的史学界便把庙号作为皇帝的称谓。
事实上，庙号与谥号也经常会出现重叠的情况，谥号中的比较典型的就是“文”、“武”二字。谥号按照褒贬之意，可分为“美谥”、“平谥”和“恶谥”。
“文”和“武”就是最著名的“美谥”，根据明代的《谥法解》可知：
“经天纬地、修德来远、勤学好问、道德博闻、慈惠爱民 敏而好学”等可谥为“文”;
“克定祸乱、保大定功、威强敌德、刚强直礼、刚强以顺、辟德斥境、折冲御侮、刑民克服”等可谥为“武”;
可以称得上是评价最好的两个谥号了，历史上可谥号为“文”、“武”的皇帝皆堪称一代雄主明君。
然而，庙号里的“文”、“武”虽然也有褒扬的意思，但就显得比较普通了。唐文宗、明武宗等与汉武帝、隋文帝等绝对不在一个档次上。
除了谥号和庙号以外，史学界还有另一种称呼皇帝的方式，那就是年号。
年号封建王朝用来纪年的一种名号，说白了是一种官方的日历纪年方式，首创于汉武帝，并一直沿用到清朝灭亡。明清之前，皇帝经常改年号，例如，武则天在位15年，居然用了17个年号。年号频繁更换，根本无法用来称呼皇帝。但是，明清两朝的皇帝几乎很少换年号，因此年号便成了皇帝的代称，这就是万历帝、崇祯帝、康熙帝、乾隆帝等等的来源。
需要注意的是，谥号和庙号都是在皇帝死后，后人给他拟定的，影视作品中皇帝在活着被人称呼谥号或庙号的情况绝对不存在，是导演和编剧无知和滑稽的表现。