古代各国争夺天下的时候，总会提到“中原”这两个字，诸葛亮北伐时打的旗号就是“匡扶汉室，克复中原”，那中原究竟是指哪个地方呢?实际上中原一般是指洛阳至开封一带为中心的黄河中下游地区，也被认为是今天的河南省。实际上在早期中原地带就是中国，因为中原是华夏文明和中华文明的发祥地，也被认为是世界的中心位置。所以能够占领中原，便可以得到天下，而古代八大古都中，中原就占据了四个。
“中原”是一个我国历史上出现频率很高的词语，举例来说，光是成语典故，就有问鼎中原、逐鹿中原等，此外，它也常见于许多的史籍资料、文学作品，如爱国诗人陆游的“王师北定中原日，家祭无忘告乃翁。”那么，古代所说的中原地区是指现在的哪里呢?
首先，我们从字面意思上理解，所谓“中原”，指的自然就是处在天下之中的原野了。《诗经》成书于春秋时期，收录的则是西周初年起的所有优秀作品，是我国最早的诗歌总集。同时，它也是“中原”一词的最早出处，在《小雅》中就有“瞻彼中原，其祁孔有”、“中原有菽，庶民采之”的诗句。
不过，这时的中原大多代指的还是原野之中的意思，并非是一个广大的范围。在先秦典籍《尚书·禹贡》中记载道，大禹治水时，将天下分为了九州，即冀州、兖州、青州、徐州、扬州、荆州、豫州、梁州和雍州。其中，豫州地处天下的中心，所以又被称作“中州”，后来，豫州有时也被称作中原。
此后的春秋战国时期，中原同时具备三种用法，第一种是采用倒装的句式，中原也即“原中”，指的是原野之中，如中国最早的国别体著作《国语》中，便记载了越王勾践的一席话：“寡人不知其力之不足也，而又与大国执雠，以暴露百姓之骨于中原，此则寡人之罪也。”
同样是在《国语》中，还有着“耻大国之士於中原，又杀其君以重之”的句子，这里用到的便是它的第二种意思，即除去秦、楚这样地处偏远的国家后，位置比较居中的诸侯国们的统称。第三种含义就是著名典故“问鼎中原”中所指的，周天子首都洛邑一带了。
春秋战国之后，中原代指原野的用法逐渐变少，更多的时候，它代表的是后两种用法，诸葛亮在其名篇《出师表》中就曾经写道：“今南方已定，兵甲已足，当奖率三军，北定中原。”此处的中原指的便是由魏国占领的东汉旧都洛阳一带地区。
后来，南北朝诗人谢灵运写下“中原昔丧乱，丧乱岂解已”的诗句，而唐代学者李善在《文选注》中为诗句里的“中原”注解道：“中原，谓洛阳也。”此后直至隋唐时期，中原多是用来指以洛阳为中心的黄河中下游地区，放在今天则大致是河南省的区域。
到了宋朝，疆域面积比起汉唐有所削减，而中原的概念则更大了。金国攻灭北宋后，南宋人民所说的“中原”就变成了原本北宋所占有的黄河流域大片地区，陆游笔下王师所北定的中原，指的便是包括古都洛阳、东京汴梁等多地的故土。
民国时期，中华书局出版了《辞海》，其中对中原解释道：“古称河南及其附近之地为中原，至东晋南宋亦有统指黄河下游为中原者。”由此可见，古代所说的中原大体有广义和狭义，不过两种含义都大体指的是河南及其周边地区。