龙在中国文化中具有极为重要的象征意义，代表着“祥瑞”、“神圣”、“强大”等一系列充满阳刚之气的正能量，我们中国人也自称是“龙的传人”。那么，龙文化是如何形成的呢?
龙的形象最早出现于原始社会，但龙的崇拜并没有随着原始社会的解体而消失。进入阶级社会后，人们的图腾观念逐渐消失，但龙的崇拜并没有减弱，而是在新的社会条件下出现了新的内涵。
尤其是进入封建社会后，龙已经演变成皇帝的象征，比如汉高祖刘邦，为了增加其神秘色彩和统治天下的合法性，就被历史学家们有意描述为龙的后代。《汉书高帝纪》这样记载：刘邦的母亲有一次在地里干活累了，就躺在水塘边上睡着了，梦到了天神。当时天上雷电交加，乌云蔽日，刘邦的父亲刘太公到田间去接刘夫人，远远看见好像有一条蛟龙盘在她身上。之后不久，刘夫人怀孕，就生下了汉高祖刘邦。
这段“史料”在今天看来实在是荒诞不经，史学家为了给皇帝附会上龙的关系，也真是拼了，甚至搞得有几分刘邦非刘太公亲生的意思。由于龙是古代图腾，并且有着许多神话传说与神力，所以它不仅象征着至高无上的力量，更重要的是，它获得了所有人的无条件支持，并支配着所有人的信仰。封建帝王利用龙在民间信仰的强大威慑力和习惯性崇拜，将龙这个本属于所有民族的“共同祖先”，作为他们自家的祖先。只有他们才是“真正的龙”，所以头上戴着龙冠，身上穿着绣龙的袍子，脚上有龙靴，坐在龙椅上，出行坐龙辇，睡觉是龙床，甚至宫殿中的雕梁也都是龙形图案。皇帝被称为“真龙天子”，应该就是从这个时候开始的。
在阶级社会中，龙与皇帝有着特殊的关系，但它还没有完全切断与人民的联系。它对人民的巨大影响被皇帝有所容忍。比如民间的“舞龙”、“赛龙舟”这些活动，在中国历史悠久，一直是人们的传统习俗和庆祝项目。汉代的《春秋繁露》就有了有关舞龙的记载，竹子、木头、纸、布可以制作龙灯，更原始的还有用草扎成的龙。
人们崇拜龙并认为它具有行云布雨的强大功能。这是因为自古以来，水一直是人们不可或缺的东西，水是地球上生命的催化剂和一切的源泉;但在另一面，水也会给人们带来巨大灾难。雨水稀少，造成大面积干旱，赤地千里，农作物颗粒不收，是这种灾害的体现;洪水泛滥，所有的田园住宅，瞬间被洪水淹没冲毁，是这种灾难的另一种表现形式。无论是干旱还是洪水，从古代到今天，它都对人类的生存构成了威胁。即便在今天，科学技术如此发达，人们越来越重视水利的发展，也很难从根本上加以改变。正是由于这个原因，人们自古以来就把龙在管理水这一方面赋予了如此巨大的神奇力量，给予它虔诚的崇拜。龙由最初的仅仅是人们对于自然界神秘力量的幻想，由于获得了社会各阶层的广泛认同，逐渐形成了东方特有的“龙文化”，进一步发展成为中华民族精神的象征。
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