在我国历史上的明朝时期，在后宫中有一种女子被称之为“朝天女”，所谓的“朝天女”其实就是随着皇帝一起陪葬的女子，主要人群就是皇帝妃子或是宫女。在那个时候，每个女人都会想着想要爬上龙床，想尽各种方法成为皇帝的女人。不过这些女人在入宫之后，受宠的却没几个，有的甚至一辈子连皇帝的面都没见过，就更不用说宠爱了。
她们活在深宫里面固然悲哀，可是在皇帝死后，她们更加悲哀，因为不管她们是否曾经享受过帝王之宠，最终都会成为殉葬品。习惯了坐在高位上的皇帝，哪怕是在死后，也不愿意放过这些女人，而是让这些女人在黄泉下继续伺候他，让他享受生前所拥有的生活。这样一来，“朝天女”就产生了。
残忍到近乎野蛮的人殉制度，早在原始社会就已经有了，在专家对原始社会墓葬考古时，就在一个墓穴里面发现了三具尸骸，这三具尸骨当中，只有一具才是正常死亡的，另外两尸骸就是殉葬品。这种风气到了先秦时代逐渐鼎盛，几乎每一个贵族的墓穴中都存在有人殉，在考古殷墟王的墓穴时，专家发现了两百多个墓葬坑，每一个坑内都有八个以上人殉，光是殷墟王的墓穴，就出土了两千多个人殉。这些尸骸当中，并非所有都是女人，还存在有大量的男性尸骨，极有可能是曾经的奴隶。
殉葬制度一直到了春秋时期，依然盛行，不过在数量和规格方面相对有所控制。秦献公对于这种殉葬制度非常反感，曾经下令废除这种血腥制度。实行了三百多年的野蛮制度，一下子受到禁锢，秦国百姓对此非常拥戴。可惜的是在他之后的君王，却没有他那么仁慈，再次把好不容易禁锢起来的制度解放开来，而且大力追捧，反而掀起了人殉的热潮。光是秦穆公一个人的陪葬人数，就达到七百七十多人，其他出土的秦公墓穴中也存在大量的殉葬者，而且大多数为女性。
在秦始皇死后，秦二世要求，后宫凡是没有后代的女人一律陪葬。再者为了保证嬴政的皇陵位置不泄露出去，以免引发盗墓者的窥视，所有参与建设陵寝的人，全都死在里面。包括建设陵寝的人在内，总共高达上万人陪葬。这个数据也是到现在为止，发现的最为惊人的殉葬规模，若是这些为他陪葬的人，在他死后真能继续伺候他，想必他在地下依然能够高高在上吧。
之后随着社会不断向文明发展，这种野蛮制度总算在两汉时期得到控制，基本上不再有人使用。但是在明太祖手里，这种制度又重新被挖掘出来，再一次开启了恶例。在朱元璋次子朱樉去世之后，他的两个妃子成为了他的陪葬品。在明太祖死后，建文帝朱允炆也下令，后宫凡是没生育后代的女子全部陪葬。虽说没有写明具体多少数量，但是除了两个比朱元璋更早去世的妃子之外，保守估计人数不低于三十八个。
朱棣死后，“朝天女”的表现被描述的非常细致，宫里为她们煮了最后一顿美餐，在她们用完之后，全都集中到一个封闭的房间。房间里面悬挂着一条条白绫，下面放着一张小床，女子们把头放进系好死结的白绫里，小太监们再把下面的小床抽走，让她们吊死。曾经有一个女子逃了出来，跑到朱高炽的面前，求他放过自己一命，可是却遭到皇帝的拒绝，同样没能逃脱陪葬的命运。
通常这些“朝天女”在失去生命之后，新一任皇帝便会补偿她们的家人，比如说给她们家人一定数额的抚恤金，为她们追赠谥号。同时这些“朝天女”的家人，还会得到世袭的官职，算是给她们的家人一些慰藉。到了朱祁镇为皇帝时，虽说他做了让很多人都瞧不起的事，但是却做了一件大好事，废除了这条惨绝人寰的制度。所以从朱祁镇开始，封建社会不再有任何人殉制度。也许有人觉得，他之所以废除这条制度，完全是为了保护钱皇后。因为钱皇后也没有生下任何儿女，如果这条制度没有废除，那么在他去世之后，钱皇后同样难逃一死。钱皇后曾经和他同甘共苦，虽说出生不高，但却是他的挚爱。正是因为想要保住钱皇后的性命，所以朱祁镇才决定，从自己开始废除这条制度。不管朱祁镇的目的如何，至少他在这一方面功不可没。至此为止，这条残害了无数人的人殉制度总算终结，世间也不再有“朝天女”的悲惨命运。