虽然楚国人自认为是中原人,是祝融的子孙。但是中原部族并不承认“荆楚”的中原身份。当商王朝的使者在江汉一带发现这个小国时,楚人们嘴里讲的南方话、身上穿的南方蛮式服装、手中使用的蛮族工具,不折不扣地证明了他们就是南方的一个蛮族。《诗经·商颂》证明了商朝人眼中的荆楚形象:“维汝荆夷,居国南乡。”南乡之夷,就是商朝人对“荆楚”这个小国的定位。
中原人对蛮夷,从来都不屑一顾。他们习惯于向打猎一样攻打这些野蛮人,把他们驱向更远的丛林。《诗经·商颂·殷武》记载了商王武丁出兵伐楚的情景:
挞(勇武貌)彼殷武(武丁),奋伐荆楚。罙(深)入其阻,褒(义为俘)荆之旅。有截有所(义为处),汤孙(武丁)之绪。
商王率领浩浩荡荡的大军,深入南方的沼泽丛林,驱逐他们认为是蛮夷的楚人。刚刚诞生的小国荆楚当然不是中原王朝的对手。商王朝强大的国势让他们除了俯首之外,别无选择。但是内心深处,他们把被认作蛮夷当成最大的耻辱。他们发誓,早晚有一天,祝融的子孙会向傲慢的中原人证明自己的力量。
楚国图腾
在经历了几世纪的强盛之后,商王朝终于衰落了。新兴的周人率领着十几个对暴虐的商王朝久已心怀不满的小国,一举推翻了商王朝。
在这个过程中,楚人的首领鬻熊表现得特别积极。当听说周文王将要起兵的消息后,他内心抵制不住地激动。他敏锐地意识到,这是荆楚摆脱蛮夷身份,雪洗商王朝施加的耻辱,获得中原文明承认的绝好机会。他立刻千里迢迢奔赴周国,为周王出谋划策,被周文王任命为火师。《史记》说:“文王礼贤下士,太颠、闳夭、散宜生、鬻子、辛甲大夫之徒皆往归之。”这个楚人首领在灭商战争中是周文王的重要谋士之一,他尽心竭力,恪尽职守,并且捐躯在了出征的道路上。
周王朝建立了系统的分封制度,就是将天下土地都分给诸侯,让他们拱卫天子。在第一次分封大会上,周王把最重要的土地都分封给了王室成员。当然,除了自己的亲人之外,周王朝也没有忘了对在战争中出力的部族进行酬劳。伐商联盟的几个部族也被封为诸侯。然而,分封的名单上,周王却落掉了遥远南方的楚人。是荆楚太弱小,还是楚人的“蛮夷”身份让周王有意忽略了他们?我们不得而知。
战国时期的人甲胄
直到周成王时期,天下已经安定,周成王回顾祖先的创业史,想起了那位尽职尽责的火师鬻熊。周成王册封熊鬻之孙熊绎为“子爵”,也就是诸侯之中最低一等的爵位。《史记》记载说:“当周成王之时,举文、武勤劳之后嗣,而封熊绎于楚蛮,封以子男之田,姓芈氏,居丹阳。”
虽然只被封以最低的一等爵位,虽然所封的土地只有五十里,也就是相当于今天的一个乡那么大,但是这一天还是成了楚人的节日:在流浪几百年之后,祝融的子孙终于被中原文明重新承认,回到炎黄文化的怀抱,成了华夏民族的一员。在楚人的史册上,这一天被当成了建国之日。