冰冻三尺非一日之寒，能够拖垮一个国家财政系统的问题，也不会是偶然出现的，而是像癌细胞一样慢慢滋生，逐渐成长，经过多年的潜伏，最终爆发时，才会夺人性命。中国古代的财政，最大的财政黑洞，就是军费开支剧增引发的财政困境，它能不断吸食政府的财源。汉武帝为什么要那么拼命的从民间榨取资源，就是为了打仗啊。在中国历史上，每个朝代财政崩溃的主要原因，基本都跟战争开支有关。
汉武帝在你的印象中可能是一个非常英明神武的皇帝，大汉帝国发展到这时可以说是鼎盛时期。但作者认为，也正是在汉武帝的手上，汉朝开始埋下了由盛转衰的伏笔，因为汉武帝把战争这个财政黑洞给打开了。在汉武帝即位的时候，汉家江山已经持续了六十多年。前几代皇帝的休养生息政策，带来的结果就是天下太平，经济发展。
但历史走到了拐点，官僚系统冗员导致帝国的财政压力增大是一个信号，这时政府收入的增速，已经慢于政府支出的增速，但并没有人太看重这个信号。汉武帝元光二年，也就是公元前133年，发生了一场战役，叫作马邑之战，这场战役点燃了汉朝和匈奴之间已经平息了六十多年的战火。你可能会说，打就打吧，匈奴欺人太甚，屡犯边境，应该教训一下他们!但话说回来，打仗是要钱的，直接的军费开支包括养兵的费用、士兵阵亡后的抚恤金等。
在公元前123年和公元前124年，大将军卫青深入匈奴打了两场胜仗。但这两场战役中，汉军损失兵马10余万，抚慰士兵花了20多万斤黄金。在汉代，1斤黄金折合1万钱，前后养兵费用共计20多亿钱。不仅如此，还有间接费用，就是一些战争时期物资转运和战备消耗的开支。别的不说，单是在河套地区的战略要地建一座朔方城，就征调了10万百姓，财政开支高达数十亿乃至上百亿钱。
而这样的新城，汉朝可不止一座。可是汉武帝前期的财政收入有多少呢?这时候财政的主要来源是土地税和人头税，作者大致折算了一下，一年收入大约是40亿钱。这个数字汉初和汉末变动的弹性不大，因为国土面积就那些。土地收入是帝国最基础的收入来源，而一年的土地收入，建一座战略性的城池就用光了。
当然，大汉朝之所以没在汉武帝手里真正地衰落，就是因为他开发了官营经济和铸币垄断这两个新的财政支柱，就是如我之前说的那样，从民间拼命榨取资源。不过，可是如果严重赤字，出现了财政危机呢?汉朝就难免要调整财政制度、进一步压榨民间经济了，而这样做的后果就是一系列连锁反应：加税导致民变，为了镇压民变再加税筹款、滥发货币，最后激起更多民变，这一恶性循环最终会导致帝国的崩溃。