清代的科举考试分为四级：童试乡试，会试和殿试。清人为了取得参加科举考试的正式资格，必须首先参加童试，获得生员资格，俗称考秀才。童试为三年二考，分为三个阶段：县试、府试和院试。
县试考试分为四场或五场，第一场为正场，其余皆为复试， 每场放榜一次，每次淘汰若千人，考中的参加府试。这仅是科举考试万里长征中迈出的第一步，却有成千上万的人难以过关。《清朝野史大观》中记载：县试“久试不第者尤甚。某叟年五十余，应县试考三十次，尚未冠。自题七绝云县试 到归来日已西，老妻扶杖下楼梯。牵衣附耳高声问，未冠今朝出甚题”。
府试通常考一场，凡选中者，由府造具清册申送学政，参加院试。
院试是童试的最后一道关卡，也是童试成败攸关的一次考试，由学政主持。院试分为岁试和科试两种。岁试的作用在于督促生员的日常学业，顺治九年(1652年)实行“六等黜陟法”,对生员实行动态管理，并根据岁试成绩实行相应的赏罚。科试是为选拔参加乡试者而进行的选拔性考试。科试大体上分为三等，列一、二等及三等前茅者(大省前10名，中小省前5名),即可取得参加乡试的资格。
通过了童试，便获得了秀才出身，童试第一名称为案首。一般只有获得秀才的资格才能参加乡试。