中国古代科举制度中，科举最后级殿试及第者称为进士。隋场帝大业年间始置进土科目。唐亦设此科，凡应试者谓之举进士，中试者皆称进士。
唐武则天长安二年(702年)始置武举制度。宋代大部分时间的科举内容与唐代分别不大。元代的科举不再分科，专以进土科取土，并指定教材，模式变得死板。明、清时，贡土经殿试后，及第者皆赐出身，称进士。且分为三甲：一甲3人，赐进土及第，分别称状元、榜眼、探花;二甲赐进士出身，三甲赐同进士出身。1901年清政府废武举制，1905年停止科举。到此，近1300年的科举制度宣告结束。自隋唐至清末，大约考取进士162450人，武进士2万余人，状元近千人。其中，明清两代先后举行进士考试201科，取中进士51624人。
据有关学者统计，隋唐五代共录进士6000多人，宋约50000多人，辽、西夏、金约3000多人，元朝共录取进士1139人，明朝约24595人，清朝约录26849人。
古代许多著名文学家都是进士出身，如唐代的贺知章、王勃、宋之问、王昌龄、王维岑参、韩愈、刘禹锡、白居易、柳宗元、杜牧等，宋代的范仲淹、欧阳修、司马光、王安石、苏轼等。考中进士，一甲即授官职，其余二甲参加翰林院考试，学习三年再授官职。
状元是科举制度殿试第一名，又称殿元、鼎元，为科举中最高荣誉。历史上获状元称号的近1000人，但真正参加殿试被录取的有750名左右。唐代著名诗人贺知章、王维，宋代文天祥，明朝杨慎，都是经殿试而被赐状元称号的。