中国历朝历代政权均有国号，而国号的来历都有说法。比如明朝的国号出自明教，取自光明之意。而清朝的国号原为“大金”，努尔哈赤东征西讨建立起了金国，但在皇太极称汗十年之后，却将“大金”改成了“大清”。那么皇太极为何要变更国号，“大清”又有何含义呢?
在存世的清初相关典籍，诸如《清太宗实录》、《满洲实录》和《满文老档》等史料中，均寻觅不得清太宗更改国号的原因。因而有人从阴阳五行中做出这样的解释，即明朝的“明”字，五行属火。在五行相生相克的学说中，火克金，金生水，水克火。清与金读音相近，左部偏旁却是三点水，属水。如此以来，就顺应了五行，清朝取代明朝就是天命所归了。
另一种观点认为，皇太极改国号为“大清”纯粹就是为了洗白法统。皇太极攻破锦州时纵兵抢掠，三天之内就杀了十三万人，因此招致天下百姓的恐惧和仇恨，甚至谈金色变。这当然非常不利于皇太极的统治，因而急需撇清与“金”这个概念的关系。
需要指出的是，不论是处于五行天命观的考虑，还是消除“金”这一历史概念的不良印象(包括金宋对立和后金与大明的对立)，均说明皇太极改元之时的格局眼光与努尔哈赤时期有着本质的不同。公元1636年，皇太极天聪十年正式改国号为“大清”，而此前一年林丹汗之子额哲携大元玉玺归降，皇太极自此获得了元朝遗脉的法统。相较于大一统的元朝，一直被努尔哈赤遥奉的金朝，因其不过是偏居一隅的地方政权，而显得微不足道。
需要指出的是，大清一词在满文中读作daicing，应当源于蒙语daicin，意为「善战者」。之所以被成为大清，应当是汉人谋士处于前文所述五行天命论的考虑作出的翻译处理。因而应当是皇太极处于改元需要，定国号为“大清”在前，处于天命观考虑而选定音译汉字在后。
总之，自皇太极改元之后，彻底剔除了明朝曾为其宗主的痕迹。从“大金”到“大清”不仅是规避了汉人对“金”的憎恨，同样也掩盖了女真诸部曾是明朝藩属的地位。从此清朝君主成为了从满洲到蒙古诸部广袤地域的大可汗，以新的王朝名称征伐天下。