人类的祖先，世界上出现的第一个人，到底是什么人?就目前而言，受到公认的还是“露西”，一个在东非被发现的距今320万年的女性头骨，虽然她的形态和现代人类的形态并不一致，毕竟中间有320万年的时间，但是将她认为是人类祖先，因为她是目前发现的最早的人类。然而，埃塞俄比亚又发现了一块距今380万年的男性头骨，这么说来，露西作为人类祖先的地位，难道就保不住了吗?
我们人类，曾经被认为有一个共同的祖先——距今320万年前的露西，我们还可以在埃塞俄比亚国家博物馆看到她。露西的骨骼化石，1974年被发现于埃塞俄比亚阿法尔谷底，而她的名字，据说是因为发现者在当时播放了一首披头士乐队的歌曲《Lucy in the Sky with Diamonds》(露西带着钻石飞翔在空中)。2016年，《自然》期刊发表论文，显示露西可能真的是从树上坠亡，有没有带钻石，就不清楚了。
然而，最近《自然》又发表了两篇论文，描述了埃塞俄比亚发现的一块380万年前的近乎完整的古人类头骨，属于一名中年男性。就是这个男性生物，挑战了露西“人类祖先”的地位。
在分类上，露西属于南方古猿阿法种，而这块新发现的头骨化石主人，属于南方古猿湖畔种。在本次发现之前，阿法种被普遍认为是人类祖先，生活在距今370万~300万年前;而湖畔种生活在420万~390万年前，是露西的祖先。
既然露西是人类的祖先，湖畔种是露西的祖先，那能推导出湖畔种是人类的祖先吗?很遗憾，并不能。
中科院古脊椎所助理研究员潘雷表示，并不是化石的年代早，就能荣膺“人类祖先”这一伟大称号，首先，你得直立行走，这是人类起源的表示，也是之后人类诸多演化的生物学基础。只有生理结构上能够习惯性双足直立行走的古猿，才会被认为是人类祖先。
可这也并非第一次发现湖畔种的化石，为何对他的人类祖先身份判定姗姗来迟?
潘雷解释，原因有二：其一，于1965年发现的湖畔种首件化石是一段肱骨，之后40多年间发现的化石部位都不够关键，难以证明它们是否直立行走，而阿法种比较幸运，发现许多化石甚至足迹，足以证明双足直立行走;其二，在本次发现之前，湖畔种被认为是阿法种的直接祖先，也就间接认为这是一个单线演化过程，所以露西的祖先地位十分稳固。
但这次发现的这块湖畔种头骨化石，恰好能证明“直立行走”这一关键点。“因为直立姿态使头部在脊柱正上方，所以人类的枕骨大孔在头骨最底部。而猩猩和其他大多数哺乳动物的枕骨大孔，都位于头骨后端，适应于四足行走的姿态。”潘雷说。
此处需要插播另一个发现，1987年曾发现一件南方古猿化石，时间可达390万年前，但由于当时缺乏对比材料，它的分类不确定，只能说可能是阿法种，所以阿法种的生存年代仍公认为370万~300万年前。而这次横空出世的这块几乎完整的湖畔种头骨化石，让我们进一步明确了湖畔种和阿法种的差异，也就确认了1987年发现的化石为阿法种。
所以，我们既发现了390万年前的阿法种，也发现了380万年前的湖畔种，简而言之，有的湖畔种比有的阿法种还年轻，两个物种可能共存过10万年。而且经研究对比发现，湖畔种和阿法种在形态上有比较大的差异，两者不是单线演化关系，阿法种可能来自湖畔种的多个群体。
“虽然上新世的南方古猿有许多肢骨、牙齿化石和零散头骨碎片发现，但完整的头骨化石比较稀少，导致我们对早期南方古猿的头骨形态一直没有充分的认识。本次发现的南方古猿湖畔种的头骨，为我们研究南方古猿的头面部形态提供了珍贵的依据。”潘雷说，“湖畔种的面部存在一些进步特征，如眶下区域的隆起等，因此不能简单地认为湖畔种就是阿法种的直接祖先。”
讲到这里，人类祖先是不是就可以换人了?很遗憾，并不是。
潘雷说：“目前的发现并不能否定湖畔种是阿法种祖先的这种可能性，只能说此次发现的头骨代表的湖畔种群体，不是阿法种的祖先，但二者一定有比较密切的关系。另外，在埃塞俄比亚还新出土了400万年前的南方古猿牙齿化石，它们的形态比较接近阿法种。如果确实属于阿法种，那么湖畔种与阿法种的关系，则会更加复杂。”
早期人类的进化图景并没有因为本次发现而变得更加清晰，反而呈现出灌木丛状的演化趋势，真相更加扑朔迷离。可是，科学的魅力不就在此吗?