我国封建专制几千年，经历了许许多多的朝代，也有过很多的皇帝，为了加强统治，维护自己的统治地位，每一个王朝都有自己的律法和要求，对于那些触犯法律的人，朝廷会建立相应的惩罚，轻者杖刑，重者处死。
我国古代的死刑，有很多种类，最常用的的就是砍头，虽然很多统治者都推行仁政，对于死刑极为严格，因为经常动用死刑，就会引起民怨，久而久之就会引发暴动，所以一般都是犯了重罪的人，才会判处死刑，而判处死刑的决定也要层层审核，除了专门审理罪犯的机构，最终还要给皇帝过目，由此可见，死刑审核是很严格的。
在电视剧中，除了那些谋逆可以当场斩杀的人，我们最常见到皇帝下诏处理死刑时，都会说“秋后问斩”，为什么要等到秋后再问斩呢?这是我们很多人的疑问。其实，古代行刑时间选在秋后，是因为这时候是万物凋零之时，罪犯在这时候死去，表示顺应天意，生命也在此时凋零，故问斩的时候选在秋后冬初。
除此之外，我们还常听到“午时三刻行刑”，为什么选在午时三刻，这其中也是有讲究的，午时三刻是一天中太阳最盛的时候，古人认为阴阳相冲，犯人临死，怨气冲，怨气为阴，阴怕阳，在太阳最盛的时候行刑，可以避免冤魂为乱人间。
以上这两个处理死刑的要求，不免有些迷信意味在其中，对于死刑犯，官府还有一个做法，就是死刑在砍头之前，都会给犯人吃最后一餐，俗称断头饭，自古以来有句话，“人之将死，其膳也丰”，对于将死之人，官府会尽量的让他体面地离开世间。虽然有砍头的刑罚，但有的政府也认为应该给犯人留全尸，所以会要求侩子手砍头的时候，不能把头全部砍下。
根据史料记载，有的朝代非常重视断头饭，故很多死刑犯的这顿饭非常丰盛，但想想就知道，人之将死，又怎么有心情吃这饭碗呢?所以这晚饭只不过是官府为了体现自己的仁慈，给犯人的一种安慰罢了。不过在死刑犯的断头饭中，狱卒通常会在碗中放一块生肉，这又是为什么呢?难道临死前吃生肉吗?其实并不只是迷信。
这一奇怪的惯例起源于民间，传说人死后，会投胎转世，而在投胎之间要经过奈何桥，喝下一碗孟婆汤，将前尘旧事忘得一干二净，才能投胎。煮孟婆汤的人叫孟婆，她身边有一条凶狠的大狗，要想安全的过奈何桥，就要喂好狗，来生投个好人家。所以这块生肉，其实是喂狗的，有了这块肉，狗吃的开心，人过桥也顺利。
想来，狱卒的这一做法还是为了犯人考虑，古时候犯人在行刑前吃断头饭，要是没有这块生肉，犯人也许还会大闹一番，而要是碗中有生肉，犯人就会感激涕零，这块生肉竟比那大鱼大肉要顺眼。
时至今日，过年过节不少人家里的供桌上也会有一块生肉，用来招待各路神仙，保佑自己家庭幸福美满。要说，断头饭也是为了让犯人保留一点尊严地死去，这块生肉也只是为了祈求能有一个好的愿景罢了。