《明史》中记载，成化皇帝英明宽仁，在位初年恢复了景泰皇帝朱祁钰的皇帝尊号，平反了于谦的冤案，任用贤明的大臣商辂等治国理政，可以说有君王的风度。时代风气清明，朝廷多名贤俊彦，宽免赋税、减省刑罚，社会经济渐渐复苏。 但是在位期间任用奸邪，也不能说没有缺陷。
成化皇帝宠爱万贵妃，亲近内侍，造成外戚宦官当权，特务机构横行。当时的一些朝中重臣无甚作为，既不弹劾吏治黑暗，也不敢匡正明宪宗的种种失德之举。上至内阁首辅万安、大学士刘吉、刘珝，下到六部尚书，大多尸位素餐，不求有功但求无过。所以被当时人以歌谣戏称：“纸糊三阁老，泥塑六尚书”。究其原因，这与他们的个人品行固然有关，但也和成化年间的政治风气以及官员的晋升机制有很大关系，具体缘由我们一一来看。
万安，字循吉，正统十三年(1448)进士。虽然万安是以进士出身为官，却没有什么造福百姓的政治理想。据记载，成化七年(1471)，天有异象，朝臣们认为这是因为皇帝久不上朝上天给的警示。于是明宪宗召见朝臣问政，其中就包括了万安，而在问及他时他却“俱不能置对，即叩头呼万岁”，于是称其为“万岁阁老”。一可见万安溜须拍马的功底，二则反映他尸位素餐，对自己管辖范围的政务毫不了解。那么万安是如何坐上首辅之位呢?主要是因为他和宪宗皇帝的宠妃万贵妃同姓，便借此攀附亲戚关系，讨好贵妃与皇帝，于是稳坐了十年内阁首辅的位置。
刘吉是继万安之后的内阁首辅，也是正统十三年(1448)进士，人称“刘棉花”。在当时朝野有这样一个约定俗成，如果某位官员被弹劾，则该上奏请求辞官回乡，以表自己不恋权势的志向。然而刘吉在被弹劾之后依旧我行我素，遭到多次弹劾之后依旧稳居内阁，屹立不到，像棉花一样弹不坏，故得此称号。
然而，“纸糊三阁老”中，比起万安和刘吉，刘珝在历史上的评价则好得多。他曾任太子(即明宪宗)侍讲，宪宗称其“东刘先生”，对他很是尊敬，所以在宪宗皇帝德行有失的时候他能说上两句话，但大多都是些无关痛痒的小问题，对于宪宗皇帝不理朝政，亲信小人，则不敢多言。后陷入党争被万安和刘吉联手排挤，被迫致仕，辞官回家了，可以说是生不逢时，也被列为了“纸糊三阁老”当中。
除了个人品行之外，这种尸位素餐，不作为的风气也与当时官员的晋升有关。当时晋升官员看重资历，非进士不入翰林，非翰林不入内阁。得到了进士出身的人大多到翰林院起草诏书，熬资历，以求跻身内阁。而翰林院并无实权，也没有什么功绩可立，所以只要无过，时间长了自然能升官。这种风气便一直延续到了其他行政部门，渐渐形成了“泥塑六尚书”现象。
除此之外，当时特务机构横行，成化年间新设的西厂总督汪直更是党同伐异，排除异己，敢于谏言的人动辄被罢免官职，甚至丢了性命。所以上疏谏言的风险很大，而功劳又少，于是做实事，针砭时弊的官员就越来越少，官员们仅有的精力要么用在党争，要么想法设法明哲保身，所以当时人们调侃朝中重臣无人做实事，这便是“纸糊三阁老，泥塑六尚书”的来源。