历史上历朝历代的国号都有特殊的意义，比如秦朝，据《史记》所载，秦本是一古部落，其首领为周孝王牧马有功，被周牧王赐姓为“赢”，并将一块名为“秦”的土地赐给他，后来秦襄公又救周有功，被封为诸侯，秦始王赢政统一六国后，便以初起时的地名“秦”，定为皇朝的国号。那么明朝太祖皇帝朱元璋又为何要将自己的国号定为“大明”，里面非得有个“大”字呢?这其中的具体原因就要从朱元璋还俗投军说起了。
朱元璋
朱元璋义军旗号来自明教
当朱元璋决定还俗投军时，当时离他出家寺庙最近的一支义军在濠州，也就是今天的凤阳，义军的主帅是郭子兴，他们是信奉明教的红巾军。而红巾军刘福通等人拥立明教首领韩山童的儿子韩林儿为大宋皇帝，称小明王。在这期间，朱元璋的队伍一直用着小明王的龙凤年号，接受韩林儿、刘福通的指令行事，就连朱元璋的官职都是他们任命的。虽然朱元璋是一支独立的义军，小明王指挥不了他。但是在朱元璋正式登基做皇帝之前，朱元璋一直打着小明王的旗号南征北战。甚至在每年正月的时候，朱元璋都要摆设小明王韩林儿的御座，带领属下向御座行礼。
还俗投军
明教义军的宣传口号
公元1363年，小明王被张士诚兵围安丰，也就是今天的安徽寿县，朱元璋率军前往救援，将小明王“迎驻滁州，创造宫殿，易其左右宦待。”(钱谦益《国初群雄事略》)。公元1366年，朱元璋派人接小明王去应天，在瓜洲渡江的时候，船沉了，小明王韩林儿不幸身亡。早在明教首领韩山童在最初黄河民工起义反抗元朝统治的时候，就有了明王出世的传说，他们的宣传口号就是：“明王出世，天下太平”，而朱元璋的队伍里，有着大量的明教教众，如今，朱元璋带领大家打下天下，而傀儡小明王也已不在，朱元璋自然就成了明教真正的明王，他没有理由不继续借助信奉明教教众的信仰，让自己的统治更加牢固。1368年，朱元璋正式定下国号大明，算是继承了明教的正统传承。
朱元璋队伍里智囊团
朱元璋队伍里的智囊团
在朱元璋的帝国之路上，他招募了大量有学识有见地的儒生士大夫，每次见到儒生前来，他都礼遇有加，虚心请教，在朱元璋最初起势的时候，便有一名叫朱升的老儒对他说出了震古铄今的三句立国之策，这三句话就是：“高筑墙、广积粮，缓称王”。(《明史·朱升传)》。而当刘基、宋濂、叶琛、章溢这四位大名鼎鼎的大儒一起到应天府见朱元璋的时候，朱元璋喜不自禁，给他们安排合适的职务，还为他们专门修建了住所，“筑礼贤馆以处基等，宠礼甚至。”(《明史·刘基传》)。而朱元璋见到他们所说的第一句话则是：“我为天下屈先生。”(《明史·章溢传》)。这话说得多么客气，不仅是礼贤下士，而且直接为他们戴上了“为天下”的高帽子。
儒生
传统文化的五行生克学
这些儒生大家为朱元璋出谋划策，终于平定天下，到了建立国号的时候，他们考虑的当然是传统文化里的五行生克学，金、木、水、火、土，哪样相生，哪样相克，方方面面多方考量。“明”是光明的意思，大明就是大火，朱元璋的“朱”字代表红色，也是火的颜色，而朱元璋无论是起兵还是建国都在江南，江南崇尚火德，另外，当时元朝皇帝元顺帝还在元大都，元朝还没有完全被推翻，而元朝来自北方草原，属阴，五行代表为“水”，定国号“大明”就似乎是熊熊燃烧的大火，以阳克阴，以火制水，尽快将来自草原的元朝烧烧掉。更何况，古礼上便有祀“大明”朝“日”夕“月”的说法。于是，儒生大家通过这一番系统的探讨之后，也觉得“大明”这个国号非常好，非常合适。
正式登基
事实上，对于朱元璋来说，定国号为“大明”，就是借助明王出世的传说，告诉人们，自己就是明王，明王已经在此，天下太平，一起努力打拼的人可以共享富贵了，同时，也断了某些人的妄想，不要再生事端，该本本分分地生活，安心享受明王的治理，好好过日子了。