在明朝历史上，有一个特殊的行政体系。他们不是绝对意义上的文武官员，但却让文武官员们非常忌惮，它就是锦衣卫。围绕锦衣卫这个特殊群体，影视剧有不少相关题材作品，从不同角度反映了不同时期锦衣卫的状况，而锦衣卫的人事任用规则也是几经变迁。
锦衣卫这个官职是明朝开国皇帝朱元璋创立的，目的是监察在京的各级官员。凡是风闻的事情，无论真假，锦衣卫都可以暗中调查。
历史上类似这样的官员侦查和监督机构，历朝历代都有。总体来看，皇帝对这一部门的控制都比较严格，人员录用比较严，体系规模也不大。但明朝的锦衣卫经过历代明朝皇帝的扩充后，名额一直不断膨胀，最后成了历史上罕见的庞大特务机构。
朱元璋设立该机构的初衷主要是监督官员的不法行为，尤其是涉及到贪污，谋反等问题。朱元璋本身是穷苦出身，在九死一生中坐稳了天下。他身边的文臣武将有不少出身比他好的，朱元璋担心他们不服气，怕他们骄奢淫逸，因此决定设立锦衣卫。
锦衣卫的人选最初主要从军队中选拔，必须是武职出身。而且按照洪武皇帝的要求，只有立过军功的人才能参选，然后从中挑出心思细腻之人加入锦衣卫。皇帝则在近卫亲信中选择可靠之人担任锦衣卫首领。朱元璋时期的锦衣卫人数并不多，只有几千人。
除了军功和可靠，锦衣卫入选条件里还有对亲属的核查，要求入选者本人没有犯罪记录，同时他的亲戚也没有不法行为。因此初期的锦衣卫总体上业务能力很强，武力拔尖，同时还善于侦查办案。
在明初，如果一个普通锦衣卫小旗凭借自己的能力多次立功，可以较快得到提拔，升职为百户，镇抚使等中层，甚至可以升到指挥同知，指挥使等高层。
锦衣卫内部的官职可以从七品一直升到三品，等级森严，共有十个级别。从底层开始算起，分别是小旗(从七品)，总旗(七品)，试百户(从六品)，百户(六品)，副千户(从五品)，十四所千户(五品)，镇抚使(从四品)，指挥佥事(四品)，指挥同知(从三品)，指挥使(三品)。
其中十四所千户总计十四人，镇抚使及以上都是两人，只有最高级的指挥使是一人。之所以在镇抚使以上、指挥使以下都设立两个人，目的在于互相牵制对方，防止专权。
其中镇抚司也有南司、北司的区分，北司地位较高。以上这些都是有官职品级的，下面还有校尉和力士，校令，翻译等具体工作，总而言之，锦衣卫是一个复杂的行政体系。
由于该体系的特殊性，皇帝为了避免自己的最高权力被锦衣卫夺取，往往会派可靠之人统领。这个可靠之人除了要绝对可信之外，还必须是自己身边的人，但不能是亲戚，避免外戚夺权。因此想来想去，也就只能让太监来充任了。
明代宦官系统也很复杂，有二十四个办事衙门，俗称“十二监，四司，八局”。其中地位最高的是司礼监，几乎可以和当朝一品大臣平起平坐，同时也是特务机构的最高领导，直接对皇帝负责。
朱元璋担心后代能力不足，偏听偏信，于是加强了文臣的劝谏权利，设置了专门的言官。如此一来，刚亲政的年轻小皇帝难免被大臣们制衡，为了夺权，都会启用自己最可信的宦官来统领锦衣卫，震慑大臣。
可是皇帝也怀疑锦衣卫的忠诚，又设立东厂和西厂。这对于明朝监察制度而言，造成极大的混乱。到了明朝中后期，类似锦衣卫的特务机构已经非常臃肿，从明初的几千人扩张到了十多万人。
而且担任该职务的也不再是获得军功的人员，更多的是高官子弟和皇亲国戚，有的人家里两三代人都在锦衣卫和东西厂里任职。任何机构走到这一步，基本上就已经失去了最初的作用，完全成了维护皇帝权力的庞大贪腐毒瘤。
明朝中后期经济出现问题后，明朝对民间的盘剥也越来越多，于是刘瑾，魏忠贤等人就替皇帝盘剥地方。
如果有人提出不满，就会被抓到诏狱里，明朝的风气也在悄然转变。或许这一点，朱元璋也想到了，但他毕竟还是一位封建帝王，只要这些特务机关能够维护朱家的地位，至于未来是祸是福，已经不那么重要。