司马家族夺了曹家天下后，认为魏国的亡国之因，在于没有分封宗室王亲，才使司马家族得到江山。因此司马炎上台后，恢复了古代的分封制，封了二十七个同姓王。然而司马炎却忘记了汉朝时期就曾因为郡国并行制度，导致了七国之乱。
历史就是如此相似，290年，晋武帝司马炎病死，惠帝即位，就是历史上有名的傻子皇帝。惠帝那彪悍的老婆贾南风贾后想独揽大权，而太后的老爸杨骏一派也想把持朝政，两派发生矛盾。291年贾后联合汝南王司马亮，楚王司马玮杀死杨骏。而后贾南风与汝南王又开始了争权夺利，此波未平，一波又起，继而掀起了波澜壮阔的政治残杀和战争，先后有八个分封为王的皇族，为了争夺中央政权，进行了大规模的混战，战乱参与者主要有汝南王司马亮、楚王司马玮、赵王司马伦、齐王司马冏、长沙王司马乂、成都王司马颖、河间王司马颙、东海王司马越等八王，因此史称“八王之乱”。
该战乱最终以东海王司马越胜出，设了晋怀帝这个傀儡皇帝，并掌握了朝廷大权。这次战乱，可以说是中国历史上非常壮观的一场“窝里斗”了。长年战乱严重地破坏了生产，给人民带来深重灾难。西晋很快没落，北方的少数民族趁机入主中原，匈奴几次入侵洛阳，日落西山的西晋终于316年灭亡。可以说是八王之乱为西晋的灭亡狠狠地助了把力。
因为五胡乱华，中原人民遭遇了前所未有的屠戮，又称“中原陆沉”，华夏族差点亡族绝种。走投无路的中原子民开始往南方寻找出路，西晋王室司马睿在建康继位，称东晋。这也使得南方得以开发。