云南是中国乃至亚洲出现人类活动迹象最早的地区，元谋人距今有170万年。在夏商周时期，云南被称为九州之一的梁州，但那时并未进入开发。
直到公元前300年，楚国将领庄蹻进入滇池地区(昆明)，因归路被秦国所断，便建立古滇国，前后存续期为500年。
秦始皇统一后，修建五尺道，由四川宜宾起，进入云南昭通，并沟通曲靖，比较著名的遗迹是位于昭通盐津的五尺道。
五尺道遗迹
直到秦朝，中原对云南的探索，仅限于滇东北。
到了汉武帝时期，“开西南夷，滇王降，赐滇王印，设益州郡”。这说明，控制区域已延伸到昆明地区，古滇国成为西汉藩属。到东汉，边界已经深入到保山，在此设永昌郡，亦属益州管辖。至此，滇西地区疆域基本形成。
东汉朝廷向云南移入大批汉民，并扶植一些大族协助统治。东汉末年黄巾起义，豪族大姓们趁乱割据。三国时，云南是蜀国后院，由于战略重心在中原，只是控制今川、黔、滇交界处的南中。
云南出土的西汉青铜器
此后两晋时期，云南汉人大族爨氏归降，被封为宁州刺史，世袭统治云南400年。这种状况至隋而止，隋朝消除割据势力，将云南重新纳入中央统治。唐朝是以都督府形式管理云南，都督府之下，有着大量羁縻州府。何谓羁縻?就是后来的土司制度，利用当地的部落首领或豪门大族治理统治，这种控制方式是比较松散的。
以上云南演化过程说明：
一、唐之前各朝各代，统治中心位于中原，古时云南并非如今旅游胜地，仍是边远蛮荒的所在。无论是重视度还是统治力度，相比中原都较为有限。
二、对于云南的探索开发具有一个深入过程，是从滇东北逐渐渗透到滇中、滇西地区。而且在这个过程中，中原移民的作用甚至大于统治者。尚未充分开发的云南，对于统治阶层的象征意义大于实际意义。
南诏国地理位置图
正是基于这种状况，南诏国应运而生。
南诏国
唐玄宗时期，围绕洱海地区有六个小国，称为”六诏”，分属不同的部族。蒙舍诏位于另五诏之南，故称“南诏”。
因为其他五诏离当时另一个大国吐蕃较近，立场不坚定，时不时的背弃大唐依附吐蕃，而蒙舍诏则是一直跟随唐朝，自然博得大唐的好感和支持。
738年，唐玄宗赐名蒙舍诏首领皮逻阁为“蒙归义”，并封为云南王。有了唐朝的支持，皮逻阁气势如虹吞并另外五诏，南诏国成为大唐藩属，代唐管理该地区。
皮逻阁之子阁逻凤继位后，唐派驻云南的太守张虔陀，侮辱南诏、横征暴敛，阁逻凤一怒之下起兵杀了张虔陀，还夺取唐朝在云南的其他属地。
此事件实与唐地方官胡作非为有关，不过大唐不会受这个窝囊气，便发兵八万征伐。阁逻凤也后悔了，请罪归还抢来的地盘。带兵的鲜于仲通不允，一定要打，结果唐兵大败，死亡六万。
752年，走投无路的南诏国投靠吐蕃。之后唐朝又派七万军去剿，全军覆没。
这纯属外交失策，明明能谈妥的事，干嘛非要打呢?
唐德宗779年，唐军大破吐蕃、南诏联军，杀其十万以上。遭到惨败的吐蕃又气又恨，把南诏国由“兄弟之国”降格为“君臣之国”。
古迹
此后南诏国与唐朝之间，时打时和，长期的战争，使南诏愈发衰落，到了十几岁的小孩子去当兵，女子下地耕种的地步。
唐昭宗902年，唐人后裔郑买嗣杀南诏王族800余人，灭南诏，建大长和国。
短暂存在的大长和国
大理国
928年，杨干贞篡大长和第三帝郑隆亶位，建大义宁国。937年，出身南诏国武将世家的段思平，灭大义宁国建大理国。
大理国疆域与南诏国是承袭关系，有多大呢?包括今云南全境、贵州、四川西南部、缅北、以及越南老挝各一部。资料显示大概为云南省2.9倍，约110余万平方公里。此中还有一传说，北宋太祖赵匡胤南征时，以玉斧划大渡河为界，说“此外非吾所有也”，因此宋朝和大理国应是以大渡河为界。
大理国确有段正淳、段誉父子为王，段誉是大理国第16位国王，在位39年，很有作为，并致力于和宋朝交好。
大理国始终保持对宋朝的臣属关系，称臣纳贡。并在蒙古大军南侵时，承担南宋西南屏障，拒绝了忽必烈的招降。灭亡时间是1253年，位于金国之后，南宋之前。
剧照
元明清时期的云南
元朝在云南问题上贡献很大，灭亡大理国后，忽必烈在1276年将云南建为行省，这意味着长久以来对云南的羁縻统治，改变为元朝中央政权直辖。
明朝时期，因劝降未果，朱元璋派傅友德、蓝玉、沐英等人，率军平定云南。实行“移民实滇”、“土流并治”等策略，加强对云南的控制。但在边远地区实行“三宣六慰”制度，即朝廷发给当地土司金字红牌作为授权，让土司代为治理，这也给后来边境事态留下隐患。
清末随着英国势力的渗透，云南边境地区受到蚕食，这也是如今缅北问题的根源。
宣抚司、宣慰司制度，此图待考证
在元明清时期，各朝对云南的重视得到提高，大批迁入内地人口屯田实边，逐渐形成如今云南各族友好相处的局面。