文字狱的起源
一般认为，中国历史上最早的文字狱，起源于西汉。之后历朝历代，文字狱情况时有发生，其中，宋元两朝较为特殊：元朝基本上没有文字狱，原因在于元朝体制的特殊性：元朝皇帝是蒙古人，官吏大多数是色目人，并且元朝皇帝喜欢运用生意人治国。而生意人只对如何赚钱感兴趣，至于文字狱这种文人喜欢搞的事情，生意人不屑一顾——明朝朱元璋得天下后，认为元朝丢失天下是因为宽仁，一定程度上，也是指不搞文字狱这一现象。
此外，宋朝也较为特殊：因为其他朝代的文字狱一旦兴起，往往要有很多人人头落地，而宋朝的文字狱很少伤及当事人性命。
宋代文字狱最具代表性的，莫过于“乌台诗案”。
乌台诗案背景
北宋宋仁宗在位期间，北宋的吏治出现了严重的问题——此时大宋朝仅经历了三代帝王，但国力已经出现了衰落迹象——比如宋仁宗在位期间，曾经和西夏爆发大规模战争，大宋朝非但损兵折将没能降服西夏，反而眼睁睁看着西夏国王李元昊进位为西夏皇帝。
痛定思痛的情况下，宋仁宗开启“庆历新政”，但很快遭到失败。之后宋神宗则重用王安石进行变法。
对于一个封建王朝也好，对于一个现代公司也罢，任何改制，必然会牵扯到一些人的利益。因此宋朝皇帝的改良，在执行过程中引起反弹，并且掀起了朝廷中的党争。
苏东坡就是在这个背景下，发布了一些诗文，最终，引起政敌攻击。“乌台诗案”由此发生。
乌台诗案
宋神宗的变法，在具体执行过程中，给民间带来了负面影响，苏东坡当时身为地方官，对于这一现象也表示不满，于是做了一些诗文提及此事，其中《湖州谢上表》中，有这么几句话，为苏轼引来麻烦：
“陛下知其愚不适时，难以追陪新进;察其老不生事，或能牧养小民。”
这番话被苏轼的政敌恶意理解成：苏轼认为宋神宗所委任的人，都是一些喜欢生事的人，并且暗示自己不生事端才能治理好一方。
这些作品启发了苏轼的政敌舒亶。他花了数月时间钻研苏轼在近期所撰写的诗歌，终于找到了一系列证据：
《山村五绝》攻击宋神宗在青苗法和盐政方面的改革;
《八月十五日看潮》攻击宋神宗在水利方面的改革;
《戏子由》攻击宋神宗在教育方面的改革。
在舒亶等人炮制下，宋神宗勃然大怒，于是命御史台负责办理苏轼的案子——这便是历史上著名的“乌台诗案”。
不过，尽管这一事件在当时属于惊动天子的大案，但最终，宋神宗仅是将苏轼贬官，受苏轼牵连的大臣大多罚款处理。