提起科举考试的八股文，人们总是诟病甚多，往往将它和书呆子联系在一起，在科举制以前，中国有察举制(重推荐)、九品中正制(重出身)，它们和科举制本无本质区别，都是为朝廷选拔人才。八股取士是一个公平的高智力的测验手段，虽然它不能考出道德，也不一定考出真才实学，但只要不作弊，基本只有高智商的人才能通过。正如唐太宗当初所讲的“天下英雄尽入我吾彀中矣!”
有标准答案的试卷才是选拔人才的最好试卷。八股文有八个部分，文体有固定格式：由破题、承题、起讲、入题、起股、中股、后股、束股八部分组成，题目一律出自四书五经中的原文。后四个部分每部分有两股排比对偶的文字，合起来共八股。八股文要用孔子、孟子的口气说话，四副对子平仄对仗，不能用风花雪月的典故亵渎圣人。八股考试从四书五经中出题，范围窄，对于寒门士子而言，这些书普及率较高，使得参加科举的士子不论贫富，身处何地，都能基本处于同一起跑线上。
科举制早期实行的是策论，朝廷出一道治国理政方面的题，考生自由回答。看起来是一个好制度，鼓励真才实学，实行起来发现问题很大。因为策论不可能有标准答案，大家很容易创新，很容易有自己的主动性，不同思维的考官就会给出不同的成绩。只有用客观标准，尽量排除主观，从儒家经典中选出命题，才能产生一份公平公正的好试卷。