在公元13世纪的时候，意大利的商人马可波罗到达了中国，并且在中国停留了很长一段的时间。回到意大利之后，马可波罗便在中国各个地区游历的经过写成了一本旅行记录，即《马可波罗游记》。这本书使得欧洲人对中国的这地方、习俗、历史以及文化有了一个初步的认识。 明万历年间，以利玛窦为首的一群天主教耶稣会士来到中国讲学，从西方引进一些科学知识和产品，使国人第一次了解了自身之外西方文明，并促进了中国对西方科学技术的研究。
尽管清朝和明朝发生了王朝兴替，但之后，中西文化有了新的交流起点。 中国的天文日历和数学领域受到西方的启发，圆明园已成为中西文化的结合。
17至18世纪是发展西欧从封建主义向资本主义转变，意识形态和文化领域正在兴起一场伟大的启蒙运动。 启蒙思想家抨击中世纪的神学，强调人权和教育。 古希腊文化的“精明统治世界”和宗教团体对上帝旨意的信仰是相互吻合的，难以使理性占据上风。 然后，法国意大利的启蒙思想家借鉴了符合理性思想，转向了东方寻求思想源泉。
例如，以儒家和墨家为中心的中国传统文化注重世俗主义，顺应自然，强调人与道德原则的关系而非神的关系。 它与启蒙思想家的理想有很多契合之处。莱布尼茨赞赏中国的自然神论和无神论思想，易卦启迪促使他将二进制数学发明公布于世-这是近代科学的起点。莱布尼茨的学生沃尔夫主张自然理性取代宗教。
在英国孔子是天地之间最纯正的自然主义信徒。
此时，中国传统出口商品丝绸、瓷器、茶叶、 漆器在欧洲风行一时，穿丝绸衣服、喝武夷山红茶，成为社会时尚。
但是到了18世纪中叶到19世纪初，西方对中国的了解迅速逆转，里程碑式的事件是马嘎尔尼出访中国，然而，正是这次马嘎尔尼大使第一次打破了清朝“盛世”的神话。在马嘎尔尼的眼中，中华帝国只是一艘破旧的旧船。自从北部的满洲人以来，至少在过去的150年中，没有任何改善，没有进步，甚至倒退了。他看到的只是奴役。由于清朝的长期奴役，整个国家从主人到奴隶都处于“死人一样极度麻木的状态”。
马嘎尔尼访问中国后，他感到非常失望。
从康熙中期开始，清朝经历了相对繁荣的时期。在雍正和乾隆年间，清朝的国力达到顶峰。主要体现在人口增长上。康熙61年1722年，全国人口超过1亿，乾隆五十五年1790年，人口超过3亿。有些人将其归因于清朝统治者的勤奋。但主要原因是晚明福建人引进的高产农作物如红薯和玉米大规模推广。
一种观点认为，“盛世”是一个谎言，这是一些中国历史学者无视历史，自欺欺人的说法。康熙皇帝统治期间，抗俄战争后签署的《尼布楚条约》割让了该领土。如果这是一个繁荣的世界，让其割让领土真是不可思议。同期，西方近代科学思想发展迅速。在鸦片战争前夕，英国侵略者已经是强大的枪支，而清军仍然使用刀片。在康熙年间，平民思想家唐寅在他的《藏书》中提到：在过去50年中，农业，工业，商业和官方都变得越来越贫穷。他亲眼看到山西陕西的女人没有裤子穿，流民遍地。乾隆年间，英国使节马荣尼来到中国看到的清朝是个腐烂的巨人。 “中国人”正逐渐退化为“半野蛮人”时代。
1793年，马卡特尼来到中国。他想借此机会通过贸易实现两国之间的互惠。在此之前，时任英国内政部长的邓达斯一再敦促他说，他不应该危害君主专制的威严，也不应在小事上与清廷抗衡。在进入宫殿之际，部长们再三警告他，礼节不容错过，特别是在敬礼，弯腰，蹲下，鞠躬是必须做的三件事。最后，乾隆皇帝回到北京。经过一系列谈判，乾隆皇帝允许他单膝跪下。向乾隆展示新式战舰模型，地球仪等致敬时，乾隆皇帝只是粗略地看了一眼说：“没有用。”
在对中国进行了详细而深入的了解之后，马嘎尔尼的“失败”中国之行给了他关于中国的经典判断和论述：“中华帝国只是一艘破旧的老船，很幸运。有一些谨慎的船长近150年没有沉没它。它巨大的身体使周围的邻居感到恐惧。如果一个不称职的人掌舵，船上的纪律和安全将“结束了”。他断言这艘船“不会立即下沉。它会像沉船一样漂移，然后在岸上粉碎”。 “它将永远无法修复。”
但是，马卡特尼不主张对中国发动战争--英国当时在世界范围内发动殖民战争，据信这会影响英国的商业收入。他预言，如果中英发生冲突，中国的西藏将会遇到麻烦。台湾和朝鲜将从中国政府中分离出来。俄罗斯还将派遣军队占领中国领土——遏制俄国是英国远东的战略需求。
从那时起，我国开始从世界文明的中心滑落到文明的边缘，中华民族从一等公民滑落到三等公民。中国走向了不可逆转的百年衰落和迷茫。
封建专制的高峰已开始下降!黑暗极度腐败!。可见，马卡特尼访华是欧洲人对中国的看法的根本转折点。自古以来，东方一直是西方人向往的财富和文明之地。之后再鸦片战争后中国变成笑柄。