太平天国运动前期，太平军势如破竹，直接击败了阻截的各路清军。当时的八旗军和绿营兵，这些清廷的正规军，在清朝开国之初立下汗马功劳，尤其八旗军，但在平定叛乱、天下太平后，就被朝廷圈养起来，给予优厚待遇，养尊处优，军队纪律日渐松弛，士气低落，甚至受到官场腐蚀，军队内贪污腐化横行，正规军早已失去原有战斗力。朝廷内外眼看着太平天国的部队已攻陷半壁江山，人们开始恐慌了。于是，长江流城便补练了许多乡勇来镇压叛乱。
最早运用勇营的是乾隆帝(1736-1796),当时勇营被用来镇压台湾叛乱和贵州苗族叛乱。18、19世纪之交，白莲教叛乱时，也會经起用大量的乡勇部队来协助维持秩序。尽管乡勇有所贡献，但是在战斗结束后仍被遣散。政府如果无法遣散兵勇，就把他们安插在绿营之中。可见，乡勇最初的地位是不高的，待遇较八旗军和绿营相去甚远。然而，随着社会动荡不安，盗匪横生，各地实力集团为了自身安全和稳定地方秩序，往往自行照顾训练乡勇，成为私人部队，其中最出名的乡勇是曾国藩所练的湘军。这些私人部队在清代后期镇压叛乱和维护秩序上，战斗力明显较之正规军八旗和绿营更高。个人认为主要原因如下：
第一，乡勇属于私人部队，其产生适应了时代环境的需要，属于新生力量。清末太平天国运动时期，整个中国在内外交困的情境下，本就动荡不安，清朝廷在抵抗帝国主义侵略时，已表现出明显的战斗力不足，无法有效抵抗外来入侵势力，加上政府软弱无能，被迫签署了一系列不平等条约。在这个时代背景下，各地拥有实力的财团，就会设法筹建和培养能替代清政府武装来维护自身安全的势力。在这个过程中，士绅们由于把他们的部队和改革国内腐败制度的运动相结合，从而增加了自己的力量。为了解决太1850年平军叛乱所造成的严重威胁，朝廷任命了一些主要的文官或学者来募练乡勇。乡勇就是在这个背景下产生的，乡勇应运而生适应了时代发展需要，较之清朝传统部队更具战斗力，属于新生的力量，是历史的必然。
第二，新的军事力量更容易接受新式武器和装备。湘军的基层军事组织是营。按照正规建制，营有军官五人，士卒五百人。包括行政人员和伙夫在内，每营实力688人。营由四哨和一队亲兵组成。名义上，一营配备抬炮二尊，二人抬的火绳枪(俗称抬枪)四十八支，还有相当数目的火绳枪和刀、矛。实际上，土兵们使用了一切可以使用的武器。1864 年，每营中若千啃队配备了西洋来复枪。可见，乡勇构成的私人部队，对新式武器的接受程度，较之正规军更高，这直接推动了乡勇战斗力的提升。
第三，乡勇部队的纪律比较严明。选择军官的办法是鼓励他们发展对个人而不是对国家忠诚。“军”的大帅从他的亲戚朋友中挑选统领，统领选择营官也是如此。招募士卒是由营官监视进行的。而且，营是一种父系组织，营官可能被称为“父老”,哨官被称为“小弟兄”,士卒被称为“子弟”。每营都在附近的村庄招募自愿者入伍。曾国藩只招募农民，尤其是山乡农夫。每营都有清册登记士卒的家庭背景。每一士卒必须是本村的良民。禁止吸食鸦片、聚賭，侵犯妇女则处死刑。看过电影《投名状》的人应该记得，著名影星李连杰饰演的大哥，与影星刘德华、金城武所饰演的二弟、三弟，带领自家发展起来的部队，攻城略地，在一次占领城池后，属下两个士兵，而且是自家亲戚的士兵，因无视军纪强奸了良家妇女，结果被直接判了死刑。这个电影情节，确实如实反映了历史上乡勇构成的私人部队，纪律是很严明的。
综合以上论述，我们不难发现，作为私人部队开始逐步兴起的乡勇，成为清代末期一支不可忽略的重要军事力量，其发展顺应了历史潮流，是历史发展的产物，其发展必将超过传统的八旗军和绿营兵。同时，随着历史洪流的不断向前推进，乡勇的发展受其时代局限性和自身弱点，也定会被新的力量所取代，这就是历史演变的循序渐进。