东汉是继西汉之后的又一个大统一王朝，从客观上来看，东汉其实是在西汉已经完全灭亡的情况下，由刘秀等人重新打下的江山。只不过因为刘秀是汉高祖刘邦的九世孙，而且他也曾打着“复兴汉朝”的旗号笼络人心，所以国号仍旧为“汉”，因其国都洛阳在西汉都城长安的东面，所以被后世称为“东汉”，为区别于西汉之“前汉”，东汉也被称为“后汉”。
东汉从公元25年刘秀称帝到公元220年曹丕废掉汉献帝自立，在不到两百年的时间，一共经历了14位皇帝。一般来说，东汉的名气远不如西汉，大概是因为人们对刘邦比较熟悉，而对刘秀比较陌生的缘故吧。
其实东汉的历史也是非常精彩的，今天我们就介绍一下这段历史的大致进程。
西汉末年，王莽建立“新朝”后，一些刘姓汉朝宗室和贵族官僚相继起兵反抗，虽然他们最终被镇压了下去，但国家也因此变得更加动荡不安。再加上王莽推行的改革触犯了很多人的既得利益，不但没有解决西汉末年留下的各种问题，反而使这些矛盾愈演愈烈，最终导致了各地的农民起义风起云涌，其中南方的绿林军和北方的赤眉军是两支比较大的起义军队伍。
刘秀最初只是绿林军——也就是更始帝刘玄手中的一个普通将领，在其兄刘縯被无辜杀害后，他决定彻底脱离更始政权并自立门户。最终刘秀凭借其手下的“云台二十八将”统一了全国，重新恢复了汉朝的统治，使得汉朝的经济和文化得到了复兴，这段时期也被称为“光武中兴”。
刘秀去世后，他的儿子刘庄继位，是为汉明帝。汉明帝在位时，对内注重吏治，兴修水利，让百姓得以修生养息;对外派出班超出使西域各国，设置西域都护，还将佛教引进中国。汉明帝的儿子汉章帝刘炟(dá)在位时也很好地延续了这一政策，从而造就了一个经济繁荣、政治清明的盛世，后世称之为“明章之治”。
年仅31岁的汉章帝去世后，其子刘肇(年仅10岁)继位，是为汉和帝。因为汉和帝年幼，其养母窦太后临朝称制，这段时期窦宪(窦太后之兄)大败北匈奴，效仿霍去病故事，在燕然山上刻石记功，被拜为大将军，地位在“三公”之上，窦氏一门显赫一时，同时也拉开了东汉外戚专权的大幕。
不久，汉和帝用计清除了窦氏外戚，亲政后夙兴夜寐，将汉朝国力带入极盛，所以这段时期被称为“永元之隆”。无奈汉和帝也是年仅27岁就驾崩，其出生仅100多天的儿子刘隆继位，是为汉殇帝(皇太后邓绥临朝听政)。不幸的是，这位汉殇帝在位不到一年就夭折了，邓太后与她的哥哥邓骘(zhì)决定迎立清河孝王刘庆的儿子——13岁的刘祜为新皇帝，是为汉安帝。
把持朝政的邓太后去世后，邓氏外戚也遭到了清洗，受汉安帝宠信的宦官们由此开始干政。另一方面，由于汉安帝的皇后——阎皇后多年不育，又嫉妒宫人李氏(李氏之子刘保是汉安帝独子，因此立为太子)，不但将李氏毒死，还处心积虑地要废掉太子刘保。最终太子刘保被废，阎皇后在汉安帝死后拥立年幼的北乡侯刘懿为皇帝，是为东汉前少帝。
东汉前少帝在位期间，由阎氏外戚把持国政，不过仅仅7个月以后，小皇帝夭折，孙程等19位宦官发动政变，将阎氏外戚诛杀殆尽，并迎立已经被废为济阴王的原太子——11岁的刘保为皇帝，是为汉顺帝。因为汉顺帝的皇位是由这些宦官拥立的，所以他即位的第一件事，便是封将这19位宦官封侯，一时之间，宦官势力大增。
汉顺帝刘保(29岁)去世后，其年仅一岁的独子刘炳继位，是为汉冲帝，朝政则全部掌握在小皇帝的母亲——梁太后手中。汉冲帝在位仅六个月便夭折了，梁太后和其兄梁冀密谋拥立旁支里年仅8岁的刘缵(zuǎn，渤海孝王刘鸿之子)为新皇帝，是为汉质帝。
由于定策有功，梁冀在朝堂上变得更加专横跋扈，就因为少不更事的汉质帝当着朝臣的面说了梁冀一句：“此跋扈将军也!”怀恨在心的梁冀便毒死汉质帝，再立自己的妹夫——15岁蠡吾侯刘志为皇帝，是为汉桓帝。
汉桓帝在梁冀的阴影之下，当了整整13年的傀儡皇帝，最终他忍无可忍，联合亲近自己的5位宦官成功发动政变，诛杀了梁氏外戚集团。汉桓帝亲政后，不仅将前面5位灭梁有功的宦官同日封侯，其在位期间还发生了著名的“党锢之祸”，坐视宦官集团势力崛起，为东汉的灭亡埋下了祸根。
汉桓帝死后无子，窦太后拥立“解渎亭侯”刘宏为皇帝，是为汉灵帝。汉灵帝在位时，窦太后的父亲——大将军窦武密谋诛杀宦官集团失败，窦太后也从此被软禁，宦官集团进一步坐大。灵帝末年，黄巾起义爆发，东汉朝廷将镇压起义的权力下放给地方，从而直接导致了各地军阀割据的局面。
汉灵帝去世后，其长子刘辩继位，是为汉少帝，其母何太后临朝称制。这位何太后的兄长，便是东汉末年大名鼎鼎——屠夫出身的大将军何进。何进听从袁绍的建议，征召董卓等人进京准备诛杀宦官，无奈何太后不许，结果当断不断反受其乱——反而被宦官们诱杀。得知何进被杀后，袁绍等人带兵入宫，又将宦官们诛杀殆尽，大军阀董卓趁机入宫控制了朝局。董卓掌权后不久便废杀了汉少帝刘辩，拥立年幼的刘协为帝，是为汉献帝。
说起董卓和汉献帝，相信看过《三国演义》的很多人都知道了结局——曹操挟天子以令诸侯，然后其子曹丕废掉汉献帝自立，东汉由此彻底灭亡。