幽云十六州，也称燕云十六州，即如今的北京、天津，以及山西、河北的北部地区。幽云十六州古代是中原农耕文明抵御北方游牧势力的战略屏障，失幽云，则天下难安。幽云的重要性关乎天下安危，为何后晋高祖石敬瑭会把它送给契丹呢?
幽云十六州东西宽约六百公里，南北长约二百公里，总面积约十二万平方公里。包括：幽州(今北京)、顺州(今北京顺义)、儒州(今北京延庆)、檀州(今北京密云)、蓟州(今天津蓟州区)、涿州(今河北保定涿州)、瀛州(今河北沧州河间)、莫州(今河北沧州任丘北)、新州(今河北张家口市涿鹿县)、妫州(今河北张家口市怀来县)、武州(今河北张家口市宣化区)、蔚州(今河北张家口市蔚县)、应州(今山西朔州市应县)、寰州(今山西朔州东)、朔州(今山西朔州)、云州(今山西大同)。
其中幽、顺、檀、蓟、涿、瀛、莫七州位于太行山以东、燕山以南，其余九州在太行山西北。
幽云十六州可谓中原门户，古人这样形容其重要性：“幽、燕诸州，盖天造地设，以分藩、汉之限，诚一夫当关，万夫莫开。”其实，看看地形图，一眼就能看明白了。中原拥有幽云十六州，则可借助燕山山脉和太行山脉作为天然屏障，易守难攻，没有比这更好的防御游牧势力的防线了。没有幽云十六州，则中原门户大开，游牧势力的骑兵在一马平川的华北平原就如无人之境。后来的北宋没有幽云十六州，只能在河北中部的滹沱河沿线部署重兵构筑防线，造成冗兵之弊。
唐朝自安史之乱起，潘多拉魔盒被打开，各大藩镇尾大不掉，不受朝廷控制的现象愈演愈烈，遂掀起五代十国大乱世，北方五代梁唐晋汉周(后梁、后唐、后晋、后汉、后周)粉墨登场，直到赵匡胤统一中原，建立北宋，才结束这一乱象。923年，河东节度使、晋王李克用去世后，其子李存勖灭后梁，定都洛阳，史称后唐。在李存勖南征北战和后梁争夺天下的过程中，石敬瑭骁勇善战，屡立战功，数次救下李存勖以及其岳父李嗣源的性命。
李嗣源后来在征讨赵在礼兵变时，也遭遇兵变，被部下裹胁，并由此得以称帝，其女婿石敬瑭立下很大的功劳，成为一方藩帅—河东节度使，镇守河东(今山西，治所太原)。李嗣源病死后，其子李从厚继位，为后唐闵帝。李从厚怕藩镇坐大，欲通过移藩之策削弱藩镇大员的力量，引发凤翔节度使、潞王李从珂的反叛，而丢失帝位。石敬瑭在这件事中扮演了不光彩的角色，没有勤王反而幽禁闵帝李从厚向李从珂请功。
李从珂继位后，对石敬瑭并不信任，而且处处防范他。石敬瑭通过装病韬光隐晦，麻痹了李从珂得以返回自己的藩镇---天下第一雄藩河东，暗中壮大自己的势力。李从珂始终对他不放心，更是后悔放虎归山，就听从大臣薛文通的意见，下令将石敬瑭移镇他处。移藩意味着朝廷对藩帅的猜疑，是要削权。在悍将骄兵、武力为尊的五代这是非常敏感的、不同寻常的信号，很多藩镇反叛因此而起。石敬瑭本身就有野心，和李从珂也不对付，自然不会坐以待毙。
以一藩之力反叛整个后唐，虽然前面也有成功案例，但毕竟是要冒很大风险的。石敬瑭左右为难之际，一个决定其命运的人出现了，他就是石敬瑭的心腹幕僚桑维翰。桑维翰给石敬瑭指出了一条明路：父事契丹(当儿皇帝)、割幽云十六州给契丹以获取契丹的军事支持。这对石敬瑭来说，是条保命保富贵的明路，也是条身败名裂、遭后世人唾骂的暗路。
相比向契丹称臣，石敬瑭被后世唾骂的主要原因在于：割幽云十六州。这给后世中原文明带来的危害实在太大了，以至于此后400多年中原一直都在游牧势力的威胁之下，北宋被金朝所灭，南宋被元朝所灭均源于此。中原势力虽长期努力尝试去收复幽云十六州，都未能成功。这其中有周世宗柴荣的功败垂成，宋太宗赵光义两次收复幽云十六州的失败，被广为传诵的杨家将原型杨业就是为此被俘牺牲，更有南宋岳飞等名将苦苦北伐。所有这一切，都源于幽云十六州的丢失。直至明朝时徐达、常遇春等攻破元大都，才最终收复幽云十六州。
相比遭后世唾骂的奸臣秦桧，桑维翰的罪过更大，更应该被世人唾骂，没有他的怂恿蛊惑，石敬瑭会造反，但未必会将幽云十六州送给契丹。当然，历史不能假设，何况后唐末帝李从珂在这件事上也犯了大错误：放虎归山而后又逼石敬瑭造反，还被大愤青薛文遇忽悠而激情上脑，没能听从吕琦、李崧等人提出的与契丹和亲、釜底抽薪的建议，让石敬瑭有了投靠契丹的机会。