在起名这门艺术中，这个世界上可能没有比中国人造诣更高的了，因为中国古人，特别是有一定文化和地位的人，除了有姓、氏、名，还有字、号，这样算下来，一个中国人能有好几个称呼，如苏轼，字子瞻，号东坡居士，我们既可以称其为苏轼、也可叫他苏子瞻、还可以称苏东坡，林语堂先生在《苏东坡传》的序中，为了避免中国人复杂的姓名字号，就费尽了心思，他淘汰了不重要人物的名字，尽量保证书中出现的人物前后只用一个名字，以保证读者在阅读时不会被复杂的姓名字号搞晕了头脑。
但无论名、字、号如何改变，姓氏始终是不会变的，因为姓氏是华夏子孙家族延续的表示，是区分血缘关系的符号。可是你知道吗，在最早的时候，姓与氏在功能和作用上，都有着不同的分工，姓氏是在秦朝以后才逐渐合一的。
那么，中国人最初的姓和氏，到底有着怎样的区别呢?
姓
“姓者，统其祖考之所自出。”——《通鉴外纪》
中国的姓氏起源，来自于原始崇拜，特别是图腾崇拜，原始社会的人们认为，图腾是一个群体的祖先，图腾的名称也就是一个群体的共同名称，从原始社会过渡到母系氏族社会后，为了区分始祖，就诞生了姓——一般是部落名，或首领名。
母系氏族社会中，人们以部落为单位，主要的关系纽带是母系血缘关系，子女从母居住，财产继承和世系血脉也以母系计，婚姻关系中，女子与外氏族的男子群婚，男子要采取走访的形式，到其他氏族与女子成婚，繁衍后代，这种婚姻关系并不稳固，所以子女通常只知其母，不知父亲是谁，后来经过发展，男子便迁居到女方氏族居住，婚姻关系才逐步巩固，形成了后来的一夫一妻制。
从群婚制到以血缘关系为婚姻的转变，是人类进化史上的一大里程碑。
不论在血缘关系还是夫妻关系上，都是以母系为主，那子女自然也是从母姓。所以中国最古老的姓都是女字旁，著名的上古八姓：姬、姚、妫、姒、姜、嬴、姞、妘，皆是如此。
比如黄帝，他是远古时期华夏民族的部落首领，相传黄帝居住在姬水之滨，故以姬为姓，《史记·五帝本纪》记载：“黄帝二十五子，其得姓者十四人”，我们熟悉的尧舜禹、商契、后稷等都是皇帝的后人，其中后稷(神农)继承了姬姓，其后代建立周朝，周武王是为姬发，后来周天子分封诸侯，其中姬姓诸侯国就有53个，由这些诸侯国又分支出了各种不同的姓，宋朝成书的《百家姓》最初收录姓氏411个，就是由姬姓衍生出来的，说黄帝是中华民族的祖先，这不是没有理由的。
氏
“氏者，别其子孙之所自分。”——《通鉴外纪》
人们有了姓，便能追溯其始祖，但同时又诞生了一个新问题——部落会不断发展，不断扩大，那么就会产生不同的分支，这些新的支脉具有共同的祖先，共同的姓，该怎么区分呢?于是乎，独立出去的新部落分支，就开始给自己起不同的称号，这便是氏的来源。
也就是说，氏是姓的分支标志。
同一父姓被分支出去的拥有氏，通常由分支出去的始祖的氏族、部落或部落联盟为氏，进入奴隶制社会后，有了国的概念，继承君位的为大宗，其他子孙分支，其姓不变，而以所分封的国、邑、地或官名、谥号等为氏，这就是小宗。
这些小宗又会继续开枝散叶，繁衍后代，第一个被分支出的小宗，又成了他们这一支的祖。
比如秦始皇他们家，我们都知道嬴姓赵氏，这是怎么来的呢?
原来，秦国的祖先少昊氏以燕子(玄鸟)为图腾，嬴与燕异字同音，故成为嬴姓的始祖，少昊的后代曾封于赵地而立氏，所以才有了嬴姓赵氏，说起来，秦国与赵国的祖先，还颇有渊源呢。
姓别婚姻、氏别贵贱
在秦以前，特别是夏商周三代，姓与氏的功能和作用是完全不一样的，很简单一点就是，人人都拥有自己的姓和名，但只有贵族才能拥有氏，素有“氏所以别贵贱”的说法，毕竟一个姓的分支太多，只有氏才能代表了这一支的身份地位，因此，氏是身份与地位的象征，贵族男子都称氏不称姓。
而对于女子来说，姓比氏更重要，前面讲了，姓是用于区分血缘关系的，祖先们早就明白了近亲繁殖的危害，同姓之间往往有血缘关系，因此不可通婚，相反，氏同而姓不同的，就可以通婚。
女子出嫁后，在姓前冠以国名或氏，如晋文王重耳的夫人齐姜，就是齐国的姜姓女子的意思，亦或是冠以夫家的姓氏或国名，比如张家女嫁给了赵家儿，就称赵张氏。
小结
姓与氏，在夏商周三代以前，都有着明确的不同，直到战国时期，礼崩乐坏，姓氏开始混乱，很多氏逐渐变为姓，始皇帝统一中国后，废除分封制，推行郡县制，没有了分封，氏自然也就会减少，因为前面说过，氏的来源一般是分支所在国名、地名，秦始皇这一套组合拳，不但瓦解了旧贵族，让西周贵族宗法制度基本结束，旧的氏族制度也没有了立足之地，姓和氏的区别已经微乎其微。
直到西汉时期，司马迁作《史记》，干脆不再分姓氏，直接混为一谈，如《本纪》中就有秦始皇姓赵氏，汉高祖姓刘氏之语，清朝学者顾炎武在《日知录》中写道：“姓氏之称，自太史公始混而为一。”
从太史公起，中国的姓与氏正式合二为一，姓既氏、氏既姓，再无贵贱之分，普通平民也可以拥有自己的姓了，百姓一次也就成了天下平民的统称。
一定程度上来说，姓氏的统一，标志着平民地位的上升，实在是一件大功德!