虽然古代的物质条件相对匮乏，但是普通人吃肉也并非是不能的，这个要分时代和地区。
在先秦时期，夏商周奴隶制社会，整体生产力较为低下，社会粮食的总产量远不够供应民众的日常消耗，时常发生人被饿死的悲剧，更别说是吃肉了。而且凭老百姓的等级也是没有资格吃肉的，只有王侯等贵族才有资格享受肉食，在《周礼》中，很明确的表达了按照社会等级来分配肉食资源，牛肉只能周王享用，羊肉只能诸侯吃，下面的大夫也只能通过猪、狗来解解馋了，到了平民这一级，吃肉几乎成为了不可能。
到了宋代，商业社会到来，社会剩余产品出现了交换，市场的资源大大丰富，老百姓也获得了吃肉的权利。虽然不像《水浒传》中非常夸张，普通人顿顿能吃上耕地的牛肉，但是猪肉、鸡肉却成为了平民百姓餐桌上时常出现的消耗品，根据相关的史料记载，北宋的都城开封府有专门养鸡、养鸭、养猪的养殖场和屠宰场，日供给量达上万只，可以满足汴梁城数十万人的肉食需求。
古代物质真正极大丰富的时候，还是在明清时期。明清时期西方的高产农作物接连传入东方，令中国的人口迅速激增，交换的频率更大，在康乾盛世期间，中国的农业产量也达到了古代封建王朝之最，城镇化进程也达到了历史之最，在城镇的餐饮行业也发生了重大的变革，人们对吃食更加讲究食材、味道，并在晚清时期诞生了饮食文化，衍生出了传统的“八大菜系”，肉食也成为了寻常城镇百姓能消费的起的食材。
所以古代平民想吃肉，起决定性作用的还是时代环境，遇到五谷丰登、欣欣向荣的盛世，吃肉便不再是普通人的奢望，遇到灾荒或是战乱，那么能吃饱活命就已经很难得了。
古人食肉，除了与时代有着很大关联外，还与所在地地区有很大关系。
就像住在深山老林中的人，可以通过打猎获取猎物，满足对肉食的需求，或者是住在海湖河溪附近的人，可以通过捕鱼捉虾来获得海鲜，满足肉食需要，这都是古人获取肉食的一种方式。