宦官(俗称“太监”)是中国古代专供皇帝、君主及其家族役使的人员。宦官在先秦和西汉时期，并非全是阉人，自东汉开始，官宦则全为被阉割之后，失去房事能力的人。宦官在中国历史上又称宦者、中官、内官、内臣、内侍等。到了明朝时期，对于年老的太监又称“伴伴”。
说起宦官，大家都不陌生，对于中国来说，宦官的历史由来已久，从秦朝的赵高，到明代的郑和，再到清末的李莲英。宦官可以说是贯穿了整个中国历史，至于，它是起源于何时何地，至今已无从考证了。我们只知道，它并非中国所独有，在世界上的众多历史古国中，都曾存在过。
在距今几千年的古希腊，“历史之父”希罗多德，在其代表作《希腊波斯战争史》中，就有对宦官的描述。按照书中记载：那时的宦官主要来自于东方的波斯帝国，当地人觉得与正常人相比较，失去功能的宦官更可靠一些，无独有偶，许多中国皇帝也是这样认为的。
在大流士在位时期，他曾多次要求周边地区，向其输送阉割过的男童，以做特殊之用。一批有五百人，由此见得，宦官文化在当时的波斯也是极为盛行的。除此之外，与波斯隔海相邻的希腊，也有许多商人干着类似的勾当，他们用尽各种手段把一些儿童拐卖过来，将其阉割之后，高价卖给皇宫以牟取暴利。
这些人手段之残忍，行事之诡秘，与现在的那些人贩子相比，简直有过之而无不及。
与汉晋同时期的古罗马帝国，宦官也并非罕有之物。
根据相关资料，在克劳狄一世在位期间，众多官员中就有相当数量的人是宦官。克劳狄乌斯的继任者尼禄，更是将一个小男孩阉割之后，将其娶回了家，把他等同于一名正常的女性来对待。
众所周知，尼禄是一名非常残暴的君主，在位时期，行事残暴，杀死了自己的母亲及几任妻子，处死了诸多元老院议员;同时，亦奢侈荒淫，沉湎于艺术、建筑等事。甚至，为了监视人们的一言一行 ，他设立了许多的特务组织，并将其交给一名宦官来掌管，就如明朝时候的东、西两厂一般。
除了古希腊与古罗马，古代的非洲也有着类似宦官的存在，这也许会出乎一些人的意料。按照笔者所查到的资料，在古埃及，净身这种事情与祭祀有着非常密切的关系。只不过，因为那时候的历史与现今相隔太过遥远，这种说法，很难找到直接的证据。
不过，我们还是能从一些出土的文物中找到一些间接的证据。有人就从一些考古研究中推断出：古埃及时候的一些祭司，为了表示自己的虔诚，会在祭拜之时，自愿阉割。而这里面的因果缘由非常复杂，这里因为篇幅有限，笔者就不一一展开了。
前面我们说了，宦官的历史在中国由来已久，那么，亚洲地区除了中国之外的其它国家是否也存在宦官呢?
答案是肯定的，关于这一点，我们后面会提到。
在美国权威教授希提所写的《阿拉伯通史》中，就对此问题有过相关的描述。根据书中描写，与古代中国一样，宦官在阿拉伯帝国，已经形成了一种制度。不过，他们的这种制度，并不是从中国传来，而是来自于东罗马。
在阿拨斯王朝时期，眷属、宦官和高级官员，所住的地方占到了巴格达城的三分之一。还有一些其他的资料中提到：那时候有许多太监是白种人，被称为塞拉里克，除此之外，还有大量的黑人太监，这些人负责掌管着嫔妃们的饮食起居。因为，他们都是一些被阉割的人，所以，皇帝对他们非常放心。
奥斯曼帝国的宦官，在历史上也是极为出名的，在奥斯曼时期，白人太监权力极大，不仅负责教育帝国的官员，还负责保卫苏丹的私人仓库，权力之大可以说是一时无两。
在印度，有一个名叫“海吉拉斯”的特殊群体，他们在青少年时期，就通过一些宗教仪式被阉割。
但是，与中国那些可以出入宫门的宦官不同，“海吉拉斯”在印度的社会地位并不算太高，他们与普通人唯一的区别，就是在一些宗教活动中可以为人祈福。在正常情况下，他们则为主流社会所排斥，生活状况可以说是非常悲惨。甚至，令人难以想象的是，这类群体一直到今天依然存在。
因为，深受中国文化的影响，越南和朝鲜在古代也是有宦官的，元朝末代的皇帝元顺帝有一名叫朴不花的太监，就是一名朝鲜人。相传，朴不花与当时的皇后奇乘娘从小就认识，且互有爱慕之情。后来，因为意外，奇氏被元朝皇帝选入宫中，朴不花为了能跟随奇氏，自愿以阉人的身份进宫服侍奇皇后。
可以说，他是为了爱情才当的太监，也是中国历史上第一个外国籍宦官。对朴不花，历史上还有过评价，李国凤就说道：“不花骄恣无上，招权纳赂，奔竞之徒，皆出其门，骎骎有赵高、张让、田令孜之风，渐不可长，众人所共知之，独主上与殿下未之知耳。”
而越南的的情况与朝鲜类似，当时，明朝皇帝不断地向朝鲜、越南索要阉人，使得明朝宫中的许多太监都来自于这两个地方。
但日本却是一个例外，因为，日本是没有太监的。
为什么会发生这种情况呢?
日本和欧洲相似，皇家内官近侍是贵族官位进阶的一环，简而言之，伺候天皇的都至少是贵族，尤其是核心侍从，出身一般都是比较显赫的，极少有平民，那自然就没有以阉人充内侍的可能性了。
而且，日本因为佛教的绝对主流地位(明治之前确实如此)，因此出家其实非常普遍，但因为最早戒律体系的不同，所以日本僧人充俗务的限制很小，这时候僧人就成为近侍的一大重要来源(比如秘书等性质的内侍)，因为戒律，所以，一定程度上就约等于宦官了。
还有就是，我国古代有“天子不近刑余之人”的说法，用阉人照料皇室的生活，其实，是不合礼法的。日本就是一个分封制国家，天皇完全被架空，显然，没有必要花费庞大代价来建立一支阉人队伍。而且，日本天皇也没有许多的后妃需要阉人看着 。
可以说，宦官在中外历史上存在了很长的时间，他们虽然地位低下，命运悲惨，但是，他们却利用了与皇室的亲密关系胡作非为，甚至，是掌握朝政，使得国家一度陷入混乱。
而这种宦官制度，也造成了无尽的痛苦，酿成了无数的惨剧。